Bientôt, le plus gros joueur jamais vu dans la NFL?

C’est loin d’être fait, mais le prochain repêchage de la NFL pourrait ouvrir les portes à une montagne de 6 pieds 6 pouces et 464 livres nommée Desmond Watson, ce qui en ferait le joueur le plus lourd dans l’histoire du circuit.

Quand on dit que ce n’est pas fait, c’est que Watson n’a pas figuré parmi les 329 joueurs invités par la NFL à son traditionnel camp d’évaluation (Combine) à Indianapolis, du 24 février au 3 mars dernier.

Au total, 257 joueurs seront sélectionnés au repêchage, qui se déroulera à Green Bay, du 24 au 26 avril. Il n’est toutefois pas si rare qu’un joueur qui n’a pas été invité au camp d’évaluation soit tout de même repêché et il faut ajouter que les 32 équipes embauchent après le repêchage une vague d’agents libres.

Bref, Watson, un monstre de 21 ans sur la ligne défensive des Gators de l’Université de la Floride, pourrait fort bien obtenir sa chance.

Un spécimen rare

Dans l’histoire de la NFL, seulement trois joueurs ont fait osciller la balance à tout juste plus de 400 livres. Dans certains cas, il s’agissait d’un pic sur une courte période, mais Watson fait réellement figure de Gargantua parmi les enfants de manière permanente.

Cette stature impressionnante ne lui procure pas plus de talent, mais il reste que jeudi dernier, lors des tests physiques au pro day des joueurs des Gators devant les dépisteurs de la NFL, il a retenu l’attention.

Au développé couché (bench press), il a effectué 36 répétitions de 225 livres, ce qui lui confère un plus haut total que tous les joueurs invités au camp d’évaluation de la NFL.

Watson a aussi complété la traditionnelle course de 40 verges sous la barre des six secondes (5,93 s). On ne parle évidemment pas d’un missile, mais pour un joueur de près d’un quart de tonne, c’est franchement impressionnant.

«Des est un cas unique. Durant toute une carrière, il est fort possible que tu ne revois jamais un gars d’une telle stature. Et quand on apprend à le connaître, c’est un individu extrêmement intelligent, avec un bon sens de l’humour», a noté l’entraîneur-chef des Gators, Billy Napier, via le Gainesville Sun.

Une véritable opportunité?

À ses côtés sur la ligne défensive, le plaqueur Joey Slackman prend presque des airs de freluquet, du haut de ses 6 pieds 4 pouces et 300 livres. Il se dit convaincu que Watson aura sa chance de se faire valoir au plus haut niveau.

«Il bouge vraiment mieux que n’importe qui pourrait le croire. J’ai joué à côté de lui et je n’ai pas vu du tout le niveau de jeu baisser quand il est sur le terrain par rapport à un autre joueur à sa position. Je ne vois pas pourquoi une équipe ne lui donnerait pas une opportunité. Il est un vrai joueur de football et je le voudrais n’importe quand dans mon équipe», l’a-t-il louangé.

Il est tout de même légitime de se demander à quel point Watson pourrait se démarquer athlétiquement à un tel poids dans la NFL.

À sa première saison universitaire, il pesait 415 livres. Son poids a augmenté à 435 livres à sa deuxième année, puis à 449 livres au cours de la dernière saison. Dans les derniers mois, il a ajouté 15 livres à sa charpente.

«Il est en bonne condition physique. Il est suivi par des nutritionnistes, des entraîneurs de position et des préparateurs physiques. Je pense qu’il a appris sur les habitudes de vie et l’autodiscipline. Mais avec une telle carrure, ce gars sera toujours massif», a évalué l’entraîneur Billy Napier.

Actuellement, les joueurs les plus lourds dans la NFL sont le garde des Ravens Daniel Faalele et le bloqueur des Texans Trent Brown, tous les deux à 380 livres.

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LES PLUS GROS JOUEURS DANS L’HISTOIRE DE LA NFL

1. Aaron Gibson (410 livres)

Bloqueur, il avait été choisi en première ronde par les Lions de Detroit en 2000. Il n’a finalement joué que 38 matchs en cinq saisons.

2. Terrell Brown (403 livres)

Agent libre non repêché, il n’a fait que passer avec les Rams. Il a rapidement diminué son poids à 388 livres, mais sa carrière n’a pas levé.

3. Nate Newton (401 livres)

Newton est assurément le meilleur parmi les plus gros joueurs de l’histoire. Il était terrorisant sur la ligne offensive des Cowboys dans les années 1990. Il a flirté avec les 400 livres, mais n’a pas joué à ce poids longuement durant sa carrière de 14 ans.

4. Bryant Mckinnie (386 livres)

Choisi par les Vikings du Minnesota en première ronde en 2002, il a aussi évolué pour les Ravens de Baltimore et les Dolphins de Miami, accrochant ses épaulettes en 2013.

5. William Perry (382 livres)

Le plaqueur, connu sous le surnom de «Refregirator», a été célèbre avec les Bears de Chicago dans les années 1980. Il a terminé sa carrière de 10 ans avec les Eagles de Philadelphie, en 1994.