Le «glacier de l’apocalypse», gros comme la Floride, menace de s'effondrer en Antarctique
Andrea Lubeck
À cause de l’accélération des changements climatiques, le glacier Thwaites, surnommé «glacier de l’apocalypse», en Antarctique, fond rapidement et de façon inattendue, indiquent deux nouvelles études publiées la semaine dernière dans la revue scientifique Nature.
• À lire aussi: Des températures records : un «signal d’alarme» en Antarctique et en Arctique
• À lire aussi: Des microplastiques retrouvés dans de la neige fraîchement tombée en Antarctique
Même si le glacier, dont la taille est comparable à celle de la Floride, ne fond pas aussi vite qu’anticipé, la formation de fractures et de fissures, elle, est plus rapide que prévu.
C’est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle, disent les auteurs des études.
«Nos résultats sont surprenants, mais le glacier est toujours en difficulté», a souligné Peter Davis, océanographe du British Antarctic Survey et auteur principal de l’un des articles publiés dans la revue Nature.
«Ce que nous avons découvert, c’est que malgré de petites quantités de fonte, le glacier continue de reculer rapidement. Il semble donc qu’il ne faille pas grand-chose pour déséquilibrer le glacier», a-t-il poursuivi dans un communiqué publié par l’Université de New York.
- Écoutez l'entrevue avec Michel Lamothe, professeur au département des sciences de la Terre et de l'atmosphère à l'Université du Québec à Montréal à l’émission de Philippe-Vincent Foisy diffusée chaque jour en direct 7 h 45 via QUB radio :
Des découvertes surprenantes
Un robot en forme de crayon de près de quatre mètres, nommé Icefin, est parvenu à se faufiler dans une zone du glacier pratiquement impossible à explorer afin de prendre des images et d'enregistrer des informations sur la température et la salinité de l’eau, de même que sur les courants océaniques.
On a ainsi découvert qu’une couche d’eau plus froide et plus fraîche à la base du glacier, située entre la plateforme glaciaire et l’océan, freine sa fonte. Le taux de fonte est de 2 à 5,4 mètres par année, soit moins que les prévisions des modèles précédents.
La découverte d’un paysage glaciaire sous-marin complexe, dans lequel on trouve d’étranges terrasses en forme d’escalier et des crevasses qui traversent la plateforme de glace, a toutefois surpris les chercheurs.
• À lire aussi: Les océans n’ont jamais été aussi chauds
Dans ces zones, la fonte est particulièrement rapide à cause de l’infiltration d’eau chaude et salée qui a élargi les fissures. Cela contribue à l’instabilité du glacier Thwaites et «pourrait devenir le principal déclencheur de l’effondrement de la plateforme de glace», écrivent les auteurs.
Ces résultats semblent confirmer une autre étude de 2021, dans laquelle on révélait que la plateforme de glace sur laquelle repose le glacier pourrait s’effondrer dans les cinq prochaines années en raison du réchauffement des océans.
Pourquoi le glacier Thwaites est-il si important ?
Le surnom «glacier de l’apocalypse» (Doomsday Glacier) lui vient du fait qu’il aurait le potentiel de faire augmenter le niveau de la mer de 65 cm s’il fondait complètement, ce qui serait catastrophique. Des communautés côtières entières – comme les villes d’Amsterdam, de Venise ou même de Richmond au Canada – pourraient être submergées.
Chaque année, il déverse des milliards de tonnes de glace dans l’océan.
Déjà à l'heure actuelle, il est responsable d’environ 4 % de la hausse annuelle du niveau de la mer. Cette proportion passerait à 25 % s’il disparaissait complètement.
• À lire aussi: Grâce à l’accord de Paris, on a évité une «collision frontale avec un immense iceberg» climatique
Le glacier Thwaites est d’autant plus important qu’il agit comme barrage naturel à la glace environnante dans l’ouest de l’Antarctique. Son effondrement pourrait donc causer une cascade d’effondrements glaciaires en Antarctique.
Un record de fonte pour une 2e année de suite
Les résultats de cette nouvelle étude ont été publiés alors qu'on apprenait que la banquise d’Antarctique a battu un nouveau record de fonte pour une deuxième année consécutive, avant même la fin de l’été, selon le centre américain National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Le 13 février, l’étendue de la glace de mer autour du continent du pôle Sud «est tombée à 1,91 million de kilomètres carrés», soit l’étendue la plus faible jamais enregistrée depuis le début des mesures satellites en 1978.
• À lire aussi: Le monde se rapproche de franchir 5 points de non-retour climatiques
En 2022, pour la première fois, la surface de glace flottant sur l’océan Antarctique était passée sous la barre des 2 millions de km2, établissant un record.
La fonte de la banquise n’a pas d’impact sur le niveau de la mer, parce qu’elle se forme par congélation d’eau salée déjà présente dans l’océan.
Mais «l’absence de banquise sur une grande partie de la côte de l’Antarctique expose les barrières de glace [comme le glacier Thwaites, NDLR] à l’action des vagues et des températures plus élevées», alerte le NSIDC.
— Avec des informations de CNN, de USA Today et de l’AFP
