Un volant à temps partiel en série NASCAR Xfinity pour Raphaël Lessard
Louis Butcher
Raphaël Lessard s’est déniché un volant à temps partiel dans la série Xfinity, deuxième division du NASCAR, en 2022.
Le pilote québécois a été recruté par l’écurie SQR Development pour disputer quelques courses au cours des prochains mois dont la première aurait lieu à Richmond, en Virginie, le 2 avril prochain, à bord d’une Toyota Supra arborant le numéro 87.
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Lessard en sera à ses premiers tours de roues dans l’antichambre de la Coupe NASCAR, lui qui compte 35 départs dans la série des Camionnettes Camping World. Il avait remporté sa première (et seule victoire) à la piste de Talledega, le 3 octobre 2020, alors qu’il portait les couleurs de l’équipe de Kyle Busch.
«J’ai toujours mentionné que mon objectif était de retourner courir aux États-Unis, a fait savoir le pilote de Saint-Joseph-de-Beauce, en entrevue au “Journal” jeudi. C’est un pas dans la bonne direction.»
«C’est une nouvelle équipe aux moyens plutôt limités, a-t-il poursuivi, mais cette offre, je ne pouvais la refuser. Elle veut se concentrer sur des courses qui auront lieu à proximité de l’atelier de l’écurie situé à Mooresville, en Caroline du Nord. Du moins, pour l’instant.»
Clé en main
Toute participation sur le mythique circuit en Daytona, à l’occasion de l’étape inaugurale de la saison 2022, le 19 février prochain, est donc exclue.
Le pilote de 20 ans, qui a dû interrompre son parcours le 1er mai 2021 en Camionnettes, faute de budget, n’aura pas à débourser d’argent pour renouer avec la compétition au sud de la frontière.
«C’est un volant clé en main, dit-il. Pour deux ou trois courses d’abord, mais je suis à la recherche de partenaires financiers pour en faire évidemment davantage.»
Propriétaire et... politicien
Cette nouvelle écurie a été fondée par J.C. Stout, un ancien pilote dans la défunte série Nationwide. Cet Américain de 38 ans est aussi candidat pour le poste de gouverneur de l’État de New York cette année. Il pourrait se présenter à l’élection à titre d’indépendant.
SQR Development s’est portée acquéreur de châssis appartenant à la prestigieuse équipe de Joe Gibbs.
En raison de l’arrivée de voitures de nouvelle génération (Next Gen) en 2022, toutes les équipes de la Coupe NASCAR doivent se départir de leurs bolides qui ne sont plus éligibles à courir. Bon nombre de formations engagées en série Xfinity y voient une belle occasion de renouveler leur inventaire.
«Il est en effet possible de les convertir, de raconter Lessard, moyennant des modifications pour respecter la réglementation en série Xfinity.»
La série Pinty’s dans la mire
Lessard n’a pas caché qu’il souhaitait aussi participer à toutes les courses de la série NASCAR Pinty’s en 2022.
«C’est un autre projet auquel je tiens beaucoup, avoue-t-il. Et j’aurai probablement de bonnes nouvelles à vous annoncer sous peu. Je veux gagner le championnat.»
En cinq présences dans la série canadienne, Lessard a inscrit trois victoires dont les deux dernières lors d’un programme double présenté à la piste de Sunset, en Ontario, le 1er août 2021.
Enfin, un volant à temps plein lui est également assuré pour la prochaine saison dans la catégorie LMS dont la plupart des épreuves auront lieu à Vallée-Jonction et à Montmagny l’été prochain. L’écurie Larue, une des puissances du plateau, lui a fait savoir qu’elle avait retenu ses services pour une deuxième année consécutive.
