Le vétéran James Neal s’accroche

Dans la Ligue américaine, on retrouve souvent d’anciens porte-couleurs de la LNH. Ceux-ci entretiennent l’espoir de retourner au plus haut niveau. Chez les Thunderbirds de Springfield, il y a l’attaquant James Neal.

Neal, qui a disputé 869 matchs dans la LNH, a joué la majorité de la saison 2021-22 dans les mineures. Il connaît du succès en séries avec cinq points en autant de rencontres.

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Selon Will Bitten, Neal est un modèle pour les jeunes joueurs de l’équipe.

«On le surnomme “Real Deal”, a souligné Bitten en riant. Ce n’est pas tous les jours que tu peux jouer avec une légende comme lui. La chose qu’on voit de lui, c’est qu’il est positif et motivé d’être avec notre équipe. Il n’est pas ici pour l’argent.

«Il est ici pour gagner et il a toujours une bonne attitude. Il joue du très bon hockey pour nous. C’est un gars tellement intelligent sur la glace. Il fait des petits jeux que les amateurs ne voient pas.»

Un conseil précieux

Bitten et les autres jeunes joueurs de l’équipe apprennent beaucoup en sa présence.

«C’est un professionnel jusqu’au bout des doigts, a expliqué l’attaquant. Même s’il a 34 ans, il est un des premiers à l’aréna. Il prend soin de son corps au quotidien.

«Il est toujours en train de s’étirer. Il est toujours prêt.»

Neal forme un trio avec l’ancien des Islanders de Charlottetown (LHJMQ) Nikita Alexandrov et le vétéran Nathan Todd. Ils ont cumulé un total de 16 points en six rencontres éliminatoires.

Les défenseurs du Rocket de Laval devront les avoir à l’œil durant la série. Sinon, ils pourraient faire des ravages.

-Après l’élimination des Blues de Saint-Louis contre l’Avalanche du Colorado, les Thunderbirds ont obtenu du renfort. En plus du gardien Charlie Lindgren, ils pourront également compter sur le retour du défenseur Calle Rosen. Celui-ci a déjà remporté la Coupe Calder en 2018 avec Toronto.