Le Royal & Ancient écorche la LIV

Par les temps qui courent, impossible pour un grand patron d’un organisme de gouvernance du golf d’échapper aux bruits nuisibles causés par la nouvelle série LIV Golf. Mercredi, le chef de la direction du Royal and Ancient a tonné en écorchant à vif la ligue qui trouble son sport.

Clairement, l’organisme de gouvernance du golf en Europe, qui se veut aussi la voix la plus forte de la discipline, n’apprécie guère ce circuit rival distribuant les milliards de dollars.

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«Il n’y a pas de repas gratuit. Je crois que le modèle que nous avons vu lors des deux premiers tournois de LIV Golf n’est pas dans le meilleur intérêt à long terme du sport. Il est entièrement motivé par l’argent, a déclaré Martin Slumbers avec grand sérieux face à cette ligue qui attire les athlètes en les couvrant de dizaines de millions de dollars.

«Nous croyons que ce modèle nuit à la culture basée sur le mérite et l’esprit de compétition ouverte qui rend le golf si spécial.

«Il y a une route vers l’élite du golf. Elle est fondée sur les habiletés et la volonté de travailler fort pour s’y rendre, a-t-il expliqué. Celle-ci est défendue depuis des décennies. Je crois fermement qu’elle vaut la bataille. Selon moi, c’est la pièce la plus importante de notre écosystème.»

Pas une cenne !

Par là, il signifie que LIV Golf n’investit pas un sou dans le développement du sport, des racines à l’élite en passant par les expertises, les formations et les nombreux programmes. Les organismes de gouvernance y versent quant à eux de très importantes sommes.

La série vise plutôt les hommes pour les amener dans une ligue professionnelle où les bourses sont assurées par le Fonds public d’investissement d’Arabie saoudite. Une source d’argent qui a étendu ses tentacules un peu partout sur le globe et qui fait réagir. Le pays fait une tentative de «sport washing» en souhaitant redorer son blason entaché par les violations des droits de la personne depuis très longtemps.

Pas d’exclusion

Selon Slumbers, les réponses sur les enjeux et le futur du golf ne se trouvent pas dans la création d’une minuscule ligue où l’argent coule à flots.

«Ce n’est pas crédible et elle mine même la perception des gens sur notre sport. Nous avons travaillé fort pour l’améliorer au fil du temps. Il faut continuer d’augmenter la participation, assurer la diversité et s’assurer que le golf est ouvert à tous.»

Quant à l’avenir de l’Omnium britannique, Slumbers a réglé un point. Il ne bannira aucun joueur. Toutefois, il a assuré que le Royal and Ancient (R&A) révisera rapidement les critères, les exemptions et le processus de qualification.

Ceux-ci sont établis en début d’année. Le comité de compétition détient les droits de les réviser.

«Les golfeurs doivent gagner leur billet à l’Open. C’est fondamental, car c’est ce qui fait en sorte qu’on soit en mesure de rassembler les meilleurs joueurs du monde.»

Classement mondial

À cet égard, un golfeur peut participer au championnat britannique en respectant certains critères, dont le classement mondial et les exploits précédents.

Si la direction du classement mondial réfute la demande de LIV Golf d’être reconnue, les golfeurs évoluant sur cette série dégringoleront de la grille. Ils devraient donc passer par le processus de qualification pour participer aux prochains Open.

Les membres de la direction se sont d’ailleurs rencontrés au sujet de cette demande, mardi soir, à St Andrews. Les principaux acteurs de l’industrie la composant l’étudient alors que plusieurs éléments de la formule accrochent selon les critères établis.

Avec tous les enjeux dans le sport, cette décision est attendue avec impatience.