Ça ne s’annonce pas facile pour le CH

Le Canadien de Montréal a peiné durant la dernière semaine et son retour en action, marqué par quatre rencontres d’affilée à l’étranger, lui présente des obstacles importants à franchir.

La troupe de l’entraîneur-chef Martin St-Louis a amorcé une séquence de sept joutes à l’extérieur le 19 décembre et jusqu’ici, elle a offert des performances peu convaincantes. Dominée par les Coyotes de l’Arizona d’entrée de jeu, elle a eu besoin du brio de Samuel Montembeault pour l’emporter 3 à 2 en prolongation. Le Tricolore n’a pas eu la même veine face à l’Avalanche du Colorado deux jours plus tard, qui l’a battu 2 à 1 en temps supplémentaire. Vendredi, l’indiscipline a coulé les visiteurs dans un revers de 4 à 2 aux mains des Stars de Dallas.

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Cette fois, le Bleu-Blanc-Rouge effectuera sa traditionnelle tournée des Fêtes en Floride avec des passages à Tampa, mercredi, et Sunrise, le lendemain. Dans l’histoire récente, les succès montréalais y ont été rares. Contre les «Bolts», ses tombeurs de la finale de la Coupe Stanley 2021, le Canadien peine à gagner, comme le duel du 17 décembre au Centre Bell l’a bien montré, le Lightning quittant les lieux avec un gain de 5 à 1. Toutefois, les probabilités de victoire sont meilleures face aux Panthers, qui éprouvent des ennuis cette saison. Les hommes de l’entraîneur-chef Paul Maurice occupent le sixième rang de la section Atlantique avec une fiche inférieure à ,500.

Une suite pas évidente

Le reste du périple est composé d’arrêts à Washington, samedi après-midi, et Nashville le 3 janvier. Devant les Capitals, le Canadien aura à maîtriser Alexander Ovechkin, désormais le deuxième buteur de tous les temps dans la Ligue nationale. Ses coéquipiers ont repris de la vigueur, car ils ont enlevé les honneurs de leurs quatre derniers affrontements. Le robuste Tom Wilson est proche d’un retour au jeu, par ailleurs.

Au Tennessee, les Predators sont sixièmes de la Centrale malgré un dossier de 14-13-5. Matt Duchene, Roman Josi et Filip Forsberg comptent tous au moins 25 points à leur actif.

Le retour de la Sainte-Flanelle au Centre Bell est prévu le 5 janvier avec un match contre les Rangers de New York.

Le Lightning de Tampa Bay, le prochain rival du Canadien de Montréal, a la chance d’avoir quelques jours de congé de plus en raison d’une tempête de neige à Buffalo. Aussi, la pause a été très bien accueillie par l’équipe floridienne.

Le match initialement prévu vendredi face aux Sabres a été reporté en raison des conditions météorologiques difficiles. Ainsi, avec les trois jours de congé obligatoires, le club affrontera les hommes de Martin St-Louis, mercredi, très bien reposés.

«Je pense que chaque fois que vous pouvez obtenir un peu de temps libre dans cette ligue, les joueurs vont le prendre facilement, a déclaré l’entraîneur Jon Cooper au quotidien «Tampa Bay Times». Ça va nous permettre de respirer un peu, on a connu deux matchs difficiles avant la pause des Fêtes. Néanmoins, on a une fiche de 20-11-1 depuis le début de la saison, donc ce n’est pas catastrophique. Un peu tout le monde a été incommodé d’entrer dans la pause comme ça, mais c’est le bon moment pour repartir la machine.»

La troupe de Cooper a remporté 5 à 1 le dernier match face au CH à Montréal le 17 décembre avant de s’incliner contre les Maple Leafs de Toronto (4 à 1) et les Red Wings de Detroit (7 à 4).

«Je le vois un peu comme un cadeau, a déclaré le vétéran Pierre-Édouard Bellemare. On a [eu] deux jours supplémentaires pendant la période de Noël avec notre famille, alors qu’on n’est généralement pas censé les avoir. J’adore le hockey, mais j’ai aussi deux jours supplémentaires de Noël avec mes enfants et ma femme. Donc, je ne me plains pas.»

Reprendre des forces

Les joueurs voudront profiter de ce temps pour récupérer physiquement.

«Les gars sont des guerriers, a estimé l’attaquant Ross Colton. Ils veulent bloquer tous les tirs et jouer les uns pour les autres. C’est ce qu’on aime voir. C’est donc en quelque sorte l’identité de notre équipe et je pense qu’en s’appuyant sur cela, ce sera bon pour nous.»

Les porte-couleurs du Lightning retourneront s’entraîner à Tampa mardi en vue des matchs de mercredi contre le Canadien et de jeudi face aux Rangers de New York au Amalie Arena.

-Le Canadien s’entraînera mardi à 15 h au domicile du Lightning, l’Amalie Arena.