Adam Fox suit les pas de Brian Leetch
Agence QMI
Les multiples exploits d’Igor Shesterkin entre les poteaux new-yorkais et les talents de marqueur et de meneur de Chris Kreider ont quelque peu éclipsé l’excellence d’une partie intégrante du noyau des Rangers : Adam Fox.
Le dernier lauréat du trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la Ligue nationale de hockey (LNH), continue de faire office de général à la ligne bleue de l’équipe de la Grosse Pomme. S’il y a bien une légende des «Blueshirts» qui connait ce rôle à merveille, c’est bien Brian Leetch, lui qui a récolté 981 points en 1129 avec les Rangers entre 1987 et 2004.
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«Il m’a impressionné, a lancé l’homme de 54 ans au sujet de Fox au site The Athletic. Il produit à un haut niveau, en plus de faire le travail dans sa propre zone.»
Au-delà de leurs similitudes en tant qu’athlètes, les deux arrières américains se sont côtoyés alors que Leetch servait de conseiller au vice-président des opérations hockey du Canadien de Montréal, Jeff Gorton, lorsqu’il était directeur général des Rangers.
«De temps en temps, je lui envoyais un texto pour souligner quelque chose qu’il avait fait de bien sur la glace ou que j’avais apprécié à regarder, a enchainé Leetch.
«Je voulais simplement lui rappeler qu’il faisait les choses de la bonne façon et de ne pas lâcher. Mais il n’avait pas besoin de rappels : depuis la première fois que je l’ai vu jouer dans un camp des recrues, il a été irréprochable.»
Un modèle de constance
Les Rangers sont parvenus à éliminer coup sur coup les Penguins de Pittsburgh et les Hurricanes de la Caroline, chaque fois en sept rencontres. Fox n’a connu aucune panne sèche lors des deux premières rondes éliminatoires, amassant 18 points en 14 rencontres, mais surtout 10 points en cinq parties lorsque les siens étaient au pied du mur.
«Son équipe dépend beaucoup de lui pour connaitre du succès, a louangé à son tour l’ex-défenseur des Rangers Ryan McDonagh, évoluant maintenant avec le Lightning de Tampa Bay, contre qui les “Blueshirts” croisent le fer en finale d’Association de l’Est.
«Il les a grandement aidés à se rendre si loin. Il semble simplement jouer de sa façon. Il a un impact chaque soir. Il est vraiment quelqu’un sur qui on doit avoir un œil quand il est sur la glace.»
L’antidote à un poison offensif et un défenseur mobile comme Fox lors des éliminatoires est de le viser avec de nombreux coups d’épaule. Plus facile à dire qu’à faire, selon Leetch.
«Il se fait réellement frapper davantage que durant la saison régulière, a-t-il estimé. Mais il est excellent pour se placer dans une bonne position lorsqu’il est visé. Il est tellement intelligent.»
Rappelons qu’après avoir évolué dans les rangs universitaires américains avec l’université Harvard, Fox a refusé de parapher un contrat d’entrée avec l’équipe qui l’avait repêché en troisième ronde en 2016, les Flames de Calgary. Il a été envoyé aux Hurricanes de la Caroline en 2018, mais a une fois de plus exigé un échange pour jouer avec l’équipe de son enfance, les Rangers.
En 2021-2022, Fox a été le quatrième défenseur le plus productif de la LNH avec 74 points en 78 rencontres.
