Zdeno Chara revient aux sources

L’infatigable défenseur Zdeno Chara retourne chez les Islanders de New York, le club qui l'a repêché, il y a 25 ans.

Le club a confirmé la nouvelle concernant le joueur de 44 ans, samedi, précisant que l'entente était valide pour une saison. La valeur du contrat n'a toutefois pas été dévoilée. 

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«C’est comme un tour complet, a brièvement commenté Chara, samedi, lors d’un point de presse. Je suis honoré d’être à nouveau un joueur des Islanders. L’organisation est passée par différentes transitions dans les 20 dernières années, mais nous pouvons tous voir le progrès et le positivisme entourant l’équipe.»

Pour illustrer à quel point la longévité de la carrière de Chara est impressionnante, il y a lieu de rappeler qu’il avait été sélectionné au troisième tour (56e au total) par les Islanders au repêchage de 1996. Cette année-là, cette même formation avait d’ailleurs choisi le Québécois Jean-Pierre Dumont en première ronde. Or, Dumont s’est retiré il y a déjà une dizaine d’années non sans avoir disputé un vénérable total de 822 matchs de saison régulière.

Dans le cas de Chara, il a maintenant pris part à 1608 matchs du calendrier régulier et entamera une 24e saison dans la Ligue nationale de hockey (LNH).

«J’aime le sport, j’ai encore la passion et je crois que je peux encore jouer», a ajouté le défenseur.

Au chapitre des parties disputées, il vient au 13e rang dans l’histoire de la LNH, mais pourrait bientôt devancer Raymond Bourque (1612) et ensuite Larry Murphy (1615). Rappelons que l’attaquant Patrick Marleau est celui qui détient le record depuis l’an dernier avec 1779 matchs joués.

Une carrière bien remplie 

À propos du long parcours de Chara, le Slovaque avait passé les quatre premières saisons de sa carrière avec la formation new-yorkaise avant d'être échangé aux Sénateurs d'Ottawa, en juin 2001. Il avait alors été impliqué dans la fameuse transaction impliquant Alexei Yashin, prenant la direction de la capitale fédérale en compagnie de Bill Muckalt et d’un choix de première ronde au repêchage (qui est devenu Jason Spezza).

Évidemment doyen de la Ligue nationale de hockey, le défenseur géant de 6 pi 9 po et 250 lb soufflera ses 45 bougies au cours de la saison à venir, plus précisément le 18 mars.

À ses 1608 premiers matchs de saison régulière dans la LNH, Chara a totalisé 666 points, dont 207 buts, ayant aussi joué avec les Bruins de Boston et les Capitals de Washington. Il a gagné une fois la Coupe Stanley, en 2011 avec les Bruins, et a notamment été le récipiendaire du trophée Norris, remis au meilleur défenseur, à l’issue de la campagne 2008-2009.

La saison dernière avec les Capitals, Chara a pris part à 55 parties et récolté 10 points avant de participer à cinq rencontres des séries éliminatoires. Chez les Islanders, le vétéran se joint à une brigade defensive qui mise déjà sur Adam Pelech, Ryan Pulock et Noah Dobson, entre autres.