«Vous n'avez pas vieilli...»: Biden rattrapé par son âge au Vietnam

«Vous n'avez pas vieilli d'un jour»: Joe Biden, 80 ans, n'a pu s'empêcher de rire en recevant au Vietnam ce compliment tellement éloigné des critiques et questionnements récurrents sur son âge.

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«Je dirais même que vous avez meilleure allure que jamais», a insisté le chef du parti communiste au pouvoir, Nguyen Phu Trong, lui-même âgé de 79 ans, en accueillant dimanche le président américain à Hanoï.

Joe Biden est en campagne pour un second mandat. En cas de réélection l'an prochain, le démocrate resterait à la Maison-Blanche jusqu'à 86 ans, une perspective qui n'enchante guère les Américains.

Dans les sondages, son âge est un handicap majeur qui écrase les efforts de la Maison-Blanche pour vanter ses réussites économiques, sociales ou diplomatiques, pour certaines incontestables.

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73% des électeurs s'inquiètent ainsi de la vitalité physique et de l'acuité mentale de l'octogénaire, tandis que 76% doutent de sa capacité à supporter un second mandat, selon une enquête d'opinion publiée jeudi dernier par CNN.

Escaliers

Les journalistes qui suivent le président américain relèvent de leur côté ses longs week-ends en famille et les petits aménagements de protocole.

La radio publique NPR a par exemple consacré tout un article au nombre de marches que l'octogénaire gravit quand il prend Air Force One.

Le Boeing dispose de deux escaliers. Au début de son mandat, Joe Biden empruntait l'escalier le plus long, jusqu'en haut de l'appareil, où il pouvait poser de manière avantageuse, en surplomb et sur fond de ciel.

Mais il utilise désormais très fréquemment un autre escalier, plus court et plus stable, qui auparavant n'était sorti qu'en cas d'intempéries.

Une option moins photogénique mais plus prudente. Le président américain a déjà trébuché sur le grand escalier d'Air Force One, il a aussi chuté en public, lors d'une balade à vélo ou à la fin d'un discours, sans conséquences physiques.

Les images ont évidemment fait le tour du monde, à la grande joie de l'opposition républicaine.

Le dernier bilan médical de Joe Biden, en février, le décrivait comme «vigoureux» et en «bonne santé».

L'avis du médecin est une chose, l'image, dans un pays obsédé par la jeunesse et la vigueur physique comme le sont les États-Unis, en est une autre. Or le démocrate fait indéniablement son âge.

Sa démarche est devenue précautionneuse, son élocution est parfois brouillonne. Cela ne pardonne pas lorsque l'on est, comme Joe Biden, constamment sous l'objectif des caméras.

Ce n'est pas le cas de son grand adversaire Donald Trump. Le républicain a 77 ans, sa forme physique ou son poids sont aussi des sujets de discussions, mais son âge ne fait pas jusqu'ici pas l'objet d'autant de débats.

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Joe Biden alimente parfois lui-même la machine à polémiques, par exemple en lançant: «Je ne sais pas vous, mais moi je vais me coucher», dimanche soir en concluant une conférence de presse à Hanoï.

Western

Les journalistes présents auraient souhaité plus de répondant et de disponibilité de la part du président. Certains médias conservateurs se sont évidemment délectés de cette réponse.

Le président américain a aussi suscité une certaine perplexité quand, interrogé sur la réduction des énergies fossiles, il s'est embarqué dans une réponse décousue mentionnant un western non-identifié de John Wayne.

Les conservateurs reprochent au démocrate de faire campagne pour 2024 depuis son «basement», ce sous-sol aménagé typique des maisons américaines, généralement utilisé pour la détente et les loisirs.

La critique fait référence à la course pour la présidentielle de 2020, en pleine pandémie de Covid-19, où Joe Biden avait réduit au minimum ses déplacements et diffusé de nombreuses vidéos tournées dans son sous-sol.

Ses conseiller répondent en soulignant l'agenda très chargé du président, embarqué dans un tour du monde en cinq jours, où il a participé au sommet du G20 en Inde avant d'arriver à Hanoï.

Herbie Ziskend, numéro deux de la communication de la Maison Blanche, a diffusé lundi sur X (anciennement Twitter) le détail de la journée à rallonge de Joe Biden, entre réunions multiples au Vietnam et commémoration du 11 septembre en Alaska.

Il a ajouté ce commentaire ironique: «Hanging out in the basement». Une expression familière qui signifie «On glande au sous-sol».