Vos plantes «pleurent» quand vous oubliez de les arroser

Les plantes ne souffrent pas en silence, révèle une nouvelle étude de l'Université de Tel-Aviv publiée dans la revue Cell. Lorsqu'elles ont soif ou sont stressées, elles émettent des sons spécifiques qui permettent d'identifier ce qui ne va pas.

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Les plantes qui ont besoin d'eau ou dont les tiges ont été récemment coupées produisent jusqu'à 35 sons par heure, a constaté l’équipe de recherche de l'Université de Tel-Aviv, en Israël. 

Celles bien hydratées et qui n’ont pas été taillées, sont au contraire beaucoup plus silencieuses: elles n'émettent qu'un seul son par heure. 

Il est toutefois impossible pour la majorité des êtres humains d’entendre les plantes pleurer leur détresse. Ces bruits sont si aigus que seuls certains animaux, comme les chauves-souris, les souris et les papillons de nuit peuvent les percevoir. 

Des travaux antérieurs réalisés par les mêmes chercheurs avaient par ailleurs démontré que les plantes réagissaient aussi aux sons émis par les animaux. 

Les plantes appellent à l’aide

Pour arriver à entendre ces ultrasons, des plants de tomates et de tabac ont été placés à l’intérieur d’une chambre acoustique dans une serre. L’équipe dirigée par la scientifique Lilach Hadany a ainsi pu constater que les plantes appelaient à l’aide lorsqu’elles étaient blessées ou déshydratées en émettant des ultrasons dans l'air. 

Elles n'ont bien sûr ni cordes vocales ni poumons, mais elles seraient en mesure d’émettre du bruit par leur xylème, les tubes qui transportent l'eau et les nutriments des racines vers les tiges et les feuilles. 

Lorsqu'une bulle d'air se forme ou se rompt dans le xylème, la plante produit un petit bruit sec. La formation de ces bulles est plus probable en cas de stress dû à la sécheresse, a précisé Mme Hadany à la revue Nature. 

Un modèle d'apprentissage automatique a été mis au point pour déterminer si une plante avait été coupée ou si elle était soumise à un stress hydrique à partir des sons produits. Les résultats étaient précis à environ 70%. 

Ces travaux pourraient s’avérer utiles dans les domaines de l'agriculture et de l'horticulture, et permettent de mieux comprendre la relation qu’entretiennent les plantes avec l’environnement.