Jacques Villeneuve parmi six pilotes pour... quatre places

Ils seront 42 pilotes à convoiter les 40 places disponibles sur la grille de départ du Daytona 500 qui sera disputé dimanche après-midi. 

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En vertu du système de franchise instauré en NASCAR, 36 d’entre eux sont assurés de participer à cette classique annuelle, peu importe leur temps réalisé lors de la séance de qualifications de mercredi soir ou leur position respective au fil d’arrivée des deux épreuves « duels » du lendemain. 

Les six autres concurrents n’ont pas cette chance puisqu’ils ont été recrutés par des écuries limitées à un programme à temps partiel dans la discipline reine du stock-car américain. 

Parmi ceux-ci figure Jacques Villeneuve qui, à 50 ans, tentera pour la deuxième fois de sa carrière de se qualifier pour l’épreuve de stock-car la plus célèbre du monde, celle que l’on considère comme le « Super Bowl » du NASCAR. 

Le champion du monde de Formule 1 en 1997 a été embauché par une nouvelle équipe basée aux Pays-Bas, Hezeberg Racing, qui tente de percer le marché américain en 2022. Pour ce faire, cette organisation a formé un partenariat avec l’équipe Reaume Brothers Racing. 

À part Villeneuve, dont l’entente ne lui assure qu’une épreuve au calendrier, le pilote principal de l’équipe, Loris Hezemans,
prévoit participer aux six étapes de la saison qui auront lieu sur des circuits routiers. Le pilote néerlandais a été couronné deux fois (2019 et 2021) champion de la série Euro NASCAR. 

Énorme défi

La tâche s’annonce plutôt colossale pour Villeneuve qui n’a pas roulé en Coupe NASCAR depuis 2013. En fait, il n’y compte que quatre départs, dont ses deux premiers il y a 15 ans. 

En 2008, il avait échoué dans sa tentative de se qualifier pour le Daytona 500 quand il a été impliqué dans un accident lors de l’un des « duels », qualifications de la dernière chance.

« L’idéal, ce serait d’assurer ma place sur la grille de départ dès mercredi soir, a expliqué Villeneuve, en entrevue, mais je ne pense pas qu’on va y parvenir. »

Selon le règlement, les deux pilotes les plus rapides mercredi soir, parmi les six qui ne détiennent pas une franchise, vont participer au Daytona 500. Ils sont assurés d’une place sur la dernière ligne de la formation de départ. Les 42 engagés n’auront qu’un tour lancé (seuls sur la piste) pour inscrire un temps. 

Enfin, deux autres pilotes ne détenant pas de franchise vont aussi obtenir leur laissez-passer pour l’épreuve de dimanche selon leur rang à l’arrivée des « duels ». Les deux derniers devront rentrer à la maison. 

Rentrée compliquée

Or, Villeneuve a connu un parcours difficile hier alors qu’il a dû se contenter du 41e chrono le plus rapide (50,550 s) lors de la deuxième séance d’essais libres en prévision du Daytona 500.

Il a concédé 3,8 s au meneur, Ryan Blaney, qui a bouclé un tour du circuit en 46,732 s pour une moyenne de 192,588 m/h.

Journée cruciale

Un peu plus tôt, lors de la première sortie, Villeneuve s’était classé au 40e rang, quoiqu’il avait roulé un peu plus rapidement (49,870 s) à bord de sa Ford Mustang. 

« Il nous manque deux ou trois dixièmes de secondes, a-t-il expliqué à sa sortie de voiture. L’équipe n’a pas travaillé sur la carrosserie et je ne vois pas comment on va pouvoir s’améliorer. » 

« Je dois m’en remettre à un bon résultat dans l’un des deux duels pour courir dimanche, prétend-il. Je serai très surpris qu’on soit dans les deux premiers [parmi les six pilotes ne détenant pas une franchise] lors de la séance de qualifications de mercredi. »

« Contrairement à nous, la plupart des petites équipes qui doivent aussi se qualifier sont associées à des écuries de pointe. C’est un avantage que nous n’avons pas. »