La saison de Demidov en KHL est terminée, mais son entraîneur veut qu'il reste

L’espoir des Canadiens de Montréal Ivan Demidov devrait, en théorie, avoir joué son dernier match dans la Ligue continentale de hockey (KHL). Du moins, avant d'y retourner en fin de carrière.

Son équipe, le SKA de Saint-Pétersbourg, a subi l’élimination en six matchs face au Dynamo de Moscou au premier tour des séries de la coupe Gagarine, s’inclinant 5 à 2 dimanche. Demidov finit les séries avec trois buts et deux aides pour un total de cinq points, après avoir complété le calendrier régulier avec 49 points, dont 19 réussites.

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Demidov demeure un membre du SKA jusqu’au 31 mai et pourrait ainsi poursuivre sa saison dans la MHL, le junior russe. Or, une fois ce contrat venu à échéance, il n’aura plus aucune attache en Russie et il sera libre de signer son pacte d’entrée dans la Ligue nationale avec les Canadiens. Son arrivée en Amérique du Nord était prévue pour 2025-2026 avant même que le CH ne le réclame au cinquième rang du repêchage de 2024, à Las Vegas. 

Par contre, ce n’est pas du tout le scénario privilégié par l’entraîneur-chef du SKA, Roman Rotenberg. En entrevue avec Sport-Express après l’élimination des siens, Rotenberg a exprimé le souhait que Demidov et le défenseur Alexander Nikishin, espoir des Hurricanes de la Caroline, restent à Saint-Pétersbourg.

Lorsqu’on lui a d’abord demandé s’il était prêt à laisser Demidov voler de ses propres ailes et quitter pour Montréal, Rotenberg a répondu de façon évasive.

«Je ne sais pas. On pensait seulement à battre le Dynamo. En ce moment, c’est un joueur du SKA», a-t-il indiqué. 

Le controversé entraîneur, que les médias en Russie disaient sur un siège éjectable avant le début des séries, a livré un long plaidoyer sur le bien-fondé pour Demidov et Nikishin de poursuivre leur développement avec le SKA.

«Personnellement, je crois qu'il est mieux pour eux de rester, a fait valoir Rotenberg, toujours cité par Sport-Express. Ils sont des meneurs du SKA, on leur fait confiance ici. On continue de croire en eux s'ils commettent des erreurs. Je vais dire ceci: si tu commets une seule erreur dans la LNH, tu te retrouves dans la Ligue américaine. Il y a des spécialistes qui ne veulent pas développer des joueurs de hockey.»

Des propos qui ont de quoi faire sursauter : Demidov a été utilisé sporadiquement tout au long de la saison et a terminé au premier rang des pointeurs du SKA malgré une moyenne de temps de jeu sous la barre des 14 minutes. À un moment, on l’a même laissé moisir sur le banc pendant un match complet. Le jeune attaquant a aussi amorcé les séries comme 13e attaquant.

Au mois d'octobre, une source près de l'entourage de Demidov avait confié au TVASports.ca que le principal intéressé avait refusé des offres de prolongation de contrat du SKA et que cette situation était intimement liée à son utilisation sporadique. 

Fin mars, Sport-Express rapportait que Rotenberg serait exposé à un congédiement si le SKA ne faisait pas long feu en séries. Or, c'est loin d'être une formalité. Rotenberg n'est pas qu'entraîneur-chef du SKA, il siège au sein du conseil d'administration à titre de vice-président. Il en mène très large, lui qui est aussi vice-président de la fédération de hockey russe.

Le pire évité

Par ailleurs, Demidov peut se compter chanceux d'avoir évité une blessure sérieuse à un oeil. Durant le match de dimanche, son visage a heurté la glace sur une vilaine chute survenue peu après une mise au jeu. Heureusement pour le joueur concerné, il s'en est tiré avec des ecchymoses seulement.