Une grande première américaine pour Matthews

Avant mardi soir, le livre d’histoire de la Ligue nationale de hockey (LNH) comptait 20 noms dans la catégorie des marqueurs de 60 buts ou plus en une saison, mais aucun joueur né aux États-Unis ne s’y trouvait. Auston Matthews s’est assuré de changer tout cela.

Le numéro 34 des Maple Leafs de Toronto est devenu le troisième hockeyeur actif du circuit Bettman à atteindre la soixantaine en une campagne dans une victoire de 3 à 0 aux dépens des Red Wings de Detroit. 

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À seulement 24 ans, il constitue le premier patineur de la ligue en 10 ans à accomplir l’exploit, le dernier avant lui étant Steven Stamkos, du Lightning de Tampa Bay, qui avait conclu le calendrier 2011-2012 avec 60 filets au compteur.

Après avoir touché la cible tard en deuxième période pour inscrire son 59e but, Matthews est passé à l’histoire à son retour du vestiaire quand il a marqué grâce à un tir des poignets décoché dans l’enclave. Même si ce n’est pas une coupe Stanley, le probable récipiendaire du trophée Maurice-Richard en 2021-2022 ne cachait pas sa joie.

«Ce fut très spécial. Juste la réaction de mes coéquipiers et de la foule, puis tout le reste, ça vous donne des frissons jusqu’aux os. C’est toutefois difficile de décrire ça en mots, a-t-il dit au site NHL.com. Cela signifie beaucoup. À l’intérieur de ce vestiaire, nous sommes tissés serrés. C’est comme une famille, une fratrie. Donc, recevoir leur soutien et constater leur réaction, c’est tout ce qui importait.»

Au nombre des gens qui affichaient un sourire devant le fait d’armes de l’attaquant, il y avait évidemment l’entraîneur-chef Sheldon Keefe. Ce dernier estime que son protégé a obtenu les dividendes de tous ses efforts acharnés.

«C’est spécial, unique et rare. Je suis vraiment heureux pour lui, a-t-il dit. Il travaille extrêmement fort. Vous connaissez ses habiletés, mais il trime dur pour améliorer son jeu. À l’extérieur de la glace, il a le coeur à l’ouvrage et prend au sérieux son physique. Le voir atteindre ces plateaux pendant qu’il est à son meilleur est formidable.»

Le trophée Hart dans la poche? 

Matthews peut désormais se targuer d’avoir réussi ce qu’une poignée de joueurs de la LNH ont réalisé. Au nombre des auteurs de saisons de 60 buts, il y a Guy Lafleur et Mike Bossy, décédés récemment, tout comme Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Alexander Ovechkin, Steve Yzerman, Luc Robitaille, Jaromir Jagr et Brett Hull (Américain né au Canada), entre autres.

Aux yeux du capitaine des Leafs, John Tavares, son coéquipier doit ainsi obtenir la reconnaissance qu’il mérite.

«Je sais que je suis un peu biaisé, mais selon moi, la course au trophée Hart n’est même pas serrée, a-t-il évalué en voyant Matthews comme prochain gagnant du titre du joueur par excellence de la ligue. En regardant sa manière de jouer, sa constance, quelques trucs qu’il a effectués, vous continuez de vous secouer la tête tout le temps. Il a la capacité de suivre son plan, de prôner son jeu et de demeurer concentré sur ce qu’il fait. Il veut seulement être celui qui fera la différence.»

Les Leafs sont assurés du deuxième rang de la section Atlantique et amorceront le premier tour des séries à domicile. D’ici là, ils disputeront leur dernière partie de la campagne vendredi en accueillant les Bruins de Boston.