«Ils étaient gros et ils étaient toughs»: un nouveau chapitre pour la «Bataille de l’Ontario»

TORONTO – La «Bataille de l’Ontario», qui mettra aux prises les Maple Leafs de Toronto et les Sénateurs d’Ottawa au premier tour des séries, replonge inévitablement l’ancien gardien Patrick Lalime, maintenant analyste au réseau TVA Sports, dans ses vieux souvenirs. 

• À lire aussi: 10 joueurs sur qui la pression est immense

Les circonstances ont voulu que l’entrevue avec Lalime ait lieu dans les estrades du Scotiabak Arena, à Toronto, le théâtre de nombreux duels du passé. L’endroit était idéal pour inviter le Québécois à fouiller dans sa mémoire. Plus de 20 ans ont passé depuis la plus récente confrontation entre les Sénateurs et les Leafs durant les éliminatoires, en 2004.

«Nous étions encore dans le vestiaire, cinq minutes avant d’embarquer pour l’échauffement et on entendait déjà les partisans des Leafs, se souvient l’ex-gardien, un brin nostalgique. L’objectif était de marquer le premier but pour enlever la foule de l’équation.»

Au fil de la discussion, le nom de son ancien coéquipier Daniel Alfredsson est logiquement évoqué, mais aussi ceux des adversaires Mats Sundin, Darcy Tucker, Gary Roberts, Bryan McCabe et Wade Belak, entre autres.

«Ils étaient gros et ils étaient toughs», mentionne Lalime, en parlant des Leafs de l’époque.

Un total de 18 matchs

Aujourd’hui âgé de 50 ans, Lalime a été impliqué dans les quatre séries ayant opposé les Sénateurs aux Maple Leafs, entre 2000 et 2004. S’il servait d’auxiliaire à Tom Barrasso au premier rendez-vous, Lalime a été devant le filet des Sénateurs lors de 18 matchs des duels éliminatoires de la «Bataille de l’Ontario», soit quatre en 2001, sept en 2002 et sept autres en 2004.

«Contre Toronto, on ne marquait jamais beaucoup de buts», regrette Lalime, rappelant que les Sénateurs et lui n’ont jamais pu gagner une seule série contre les Leafs.

Sur ces 18 matchs éliminatoires qu'il a disputés face aux Maple Leafs, le gardien québécois a malheureusement vu ses coéquipiers être blanchis de la feuille de pointage à sept occasions. Ce fut le cas notamment, le 14 mai 2002 à Toronto, dans le septième match de la série de deuxième tour quand les Sénateurs avaient perdu par le pointage de 3 à 0.

Dix jours plus tôt, dans la deuxième partie, Lalime effectuait 39 arrêts, mais Ottawa s’inclinait en troisième période de prolongation sur un but de Roberts. Les Sénateurs avaient pourtant l’occasion, à ce moment, de prendre les devants 2 à 0 dans la série après deux rencontres à l'étranger. La série de 2002 avait aussi été celle où, durant le match numéro 5 à Toronto, Alfredsson avait durement frappé et blessé Darcy Tucker tout juste avant d’inscrire le but gagnant en fin de troisième période.

«Je me souviens très bien quand Alfredsson avait frappé Tucker dans le dos et qu’il avait marqué le but gagnant ici, à Toronto, de raconter Lalime. Nous étions ensuite retournés à Ottawa et les partisans étaient complètement plongés au cœur de la rivalité.»

«Des séries incroyables»

En 2004, dès le premier tour, les Sénateurs ont encore perdu trois parties par le pointage de 2 à 0 contre les Leafs, ce qui a mis la table pour un autre septième et décisif match. Lalime ne se défile toutefois pas quand il est question de l’issue de l’ultime rencontre.

«Mon dernier match [avec Ottawa] n’a pas été mon meilleur, a-t-il convenu, lui qui avait été remplacé par son adjoint Martin Prusek après avoir cédé trois fois en première période. De manière générale, je dirais que ç’a toujours été des séries incroyables entre les Sénateurs et les Maple Leafs.»

Ayant connu un début de carrière étincelant avec les Penguins de Pittsburgh, Lalime aura complété sa carrière, après Ottawa, en portant les couleurs des Blues de St. Louis, des Blackhawks de Chicago et des Sabres de Buffalo, sans jamais toutefois pouvoir revivre des émotions aussi fortes. À propos de la confrontation à venir entre les Sénateurs et les Maple Leafs, l'analyste prévoit une longue série à l'avantage de Toronto.

«Toronto en 7», a-t-il prédit.