Un contrat attendra pour l'espoir du CH Sam Harris

On s'en doutait bien, puisqu'il n'avait pas rejoint le Rocket de Laval une fois sa saison terminée dans la NCAA, mais l'espoir des Canadiens de Montréal Sam Harris retournera sur les bancs d'école l'an prochain.

«À ma connaissance, oui [c’est confirmé]», a indiqué l'entraîneur-chef de Harris avec l'Université de Denver, David Carle, par message texte. 

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L'Université de Denver a subi l'élimination jeudi dernier en demi-finale du championnat national de la NCAA, face à Western Michigan, éventuels champions. 

Utilisé dans un rôle plus offensif cette saison au sein des deux premiers trios et en avantage numérique, Harris a explosé avec 23 buts, terminant au huitième rang de la NCAA. Il a ajouté 12 aides pour 35 points en 43 matchs. 

Ailier gauche énergique de 21 ans, Harris n'aurait probablement pas eu droit à un temps de jeu de qualité dans les rangs professionnels, à Laval. À Denver, il risque d'obtenir des reponsabilités importantes à titre de vétéran. 

Les Canadiens conservent les droits de Harris jusqu'au 15 août 2027. À partir de ce moment, ce choix de cinquième tour (133e au total) en 2023 pourra se prévaloir de son autonomie complète.

Lors d'un entretien avec le TVASports.ca au mois de novembre, l'entraîneur de Harris à Denver s'était prononcé sur les éléments du jeu de son poulain qui pourraient se transposer dans la Ligue nationale de hockey.

«Son habileté à jouer à l’intérieur des points de mises au jeu est à un très haut niveau, avait-il vanté. Peut-être au plus haut niveau que nous avons vu ici, avec sa présence devant le filet et sa capacité à se créer de l’espace dans les endroits dangereux. C’est une qualité qui est certainement transposable dans la LNH, à mon avis.»

Carle n'est pas n'importe qui, soit dit en passant : d'aucuns le considèrent comme l'entraîneur le plus prometteur à l'extérieur de la LNH. 

Et Mittelstadt? 

Nous travaillons à obtenir la même confirmation du côté d'un autre espoir du CH, le défenseur de l'Université du Minnesota Luke Mittelstadt, dont la saison a pris fin le 28 mars dans la NCAA.

Plusieurs coéquipiers de Mittelstadt chez les Gophers ont signé leur contrat d'entrée dans la LNH récemment : Sam Rinzel (Blackhawks de Chicago), Oliver Moore (Blackhawks) et Jimmy Snuggerud (Blues de St. Louis). Le défenseur Ryan Chesley (Capitals de Washington) a, lui, paraphé un essai avec les Bears de Hershey dans la Ligue américaine.

Le petit frère de Casey Mittelstadt pourrait ainsi disputer une quatrième et dernière saison avec les Gophers du Minnesota en 2025-2026. 

Repêché au septième tour (197e au total) en 2023, l'arrière gaucher de 22 ans a amassé deux buts et 16 aides pour 18 points en 40 matchs cette saison, en plus de présenter un différentiel de +23.

L'entraîneur-chef de l'Université du Minnesota, Bob Motzko, n'avait pas tari d'éloges à l'endroit de Mittelstadt lors d'un entretien avec le confrère Kevin Dubé du Journal au mois de novembre.

«Il est incroyablement fort physiquement, avait souligné Motzko. Il pourrait jouer tout le match tellement il ne se fatigue pas. Il est en train de devenir un défenseur complet et même si ses statistiques sont un peu basses par rapport aux deux dernières années, ça ne reflète pas son jeu. Je pense qu’il a une réelle chance de jouer dans la LNH.»