Saison terminée pour ce joueur grassement payé

La saison du défenseur Oliver Ekman-Larsson est terminée, ont annoncé les Canucks de Vancouver jeudi.

Le 13e arrière le mieux rémunéré du circuit Bettman a subi une blessure à la cheville gauche, le 15 février dernier. Même s’il a montré une belle progression dans sa remise en forme, le Suédois vise un retour au jeu la saison prochaine.

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«Il n’a plus de plâtre et est en mesure de marcher, maintenant, a confirmé l’entraîneur-chef Rick Tocchet, selon le site NHL.com. Il a travaillé très fort pendant le dernier mois et ce sera un été très important pour lui.»

Depuis qu’il a été acquis des Coyotes de l’Arizona en compagnie de Conor Garland, le 21 juillet 2021, «OEL» n’a pas répondu aux attentes. En mettant la main sur l’athlète de 31 ans et son contrat d’une valeur annuelle de 8,25 millions $, les Canucks espéraient donner un second souffle à sa carrière. Après tout, Ekman-Larsson avait atteint le plateau des 40 points à cinq reprises, notamment en 2015-2016, lorsqu’il avait inscrit 21 buts et 55 points.

Le sixième choix au total en 2009, autrefois un incontournable dans les pools de hockey, a plutôt été limité à 29 points durant la dernière campagne et à 22 points cette saison. Son différentiel de -24, bon pour le dernier rang chez la formation britanno-colombienne, est aussi le reflet de ses difficultés en zone défensive.

Un retour en force?

Tocchet dirigeait Ekman-Larsson en Arizona lorsqu’il a connu ses meilleurs moments en carrière. Il espère ainsi permettre au vétéran de 902 matchs dans la Ligue nationale de hockey de retrouver son niveau de jeu d’antan.

«Je sais que plusieurs personnes ne croient plus en lui, a lancé le pilote des Canucks. J’ai le pressentiment qu’il connaîtra une excellente saison [en 2023-2024]. Il a une étincelle dans le regard. Je sais qu’il va s’en servir comme motivation.»

«Les choses ne se sont pas passées comme prévu pour lui dans les dernières années. Je crois qu’il va se servir de l’été pour élever son jeu à un niveau supérieur. J’y crois fermement.»

Tocchet et les Canucks ont intérêt à investir toutes leurs ressources dans la remise en forme d’Ekman-Larsson, puisqu’il ne deviendra pas joueur autonome avant 2027.