Repêchage: une première depuis... 1991!
Stéphane Cadorette
Un vieil adage au football dit que l’attaque vend des billets, mais que la défense remporte des championnats. En première ronde du repêchage à Las Vegas, les joueurs défensifs ont aussi volé le spectacle.
Il était tout à fait logique de s’attendre à ce que les espoirs en défense occupent le haut du pavé. C’est toutefois un raz-de-marée qu’ils ont engendré en s’accaparant les cinq premières positions, à commencer par le chasseur de quarts-arrières Travon Walker, de l’Université Georgia.
C’était la première fois depuis le repêchage de 1991 que cinq joueurs défensifs étaient les premiers à entendre leur nom au sommet de l’encan.
Walker brillait par son absence et déjà, les questions fusent quant à la sélection des Jaguars de Jacksonville. Celui-ci est devenu le premier joueur de l’histoire à être choisi au premier rang même s’il n’a pas été nommé sur la première équipe d’étoiles au pays ou même dans sa conférence, sur la scène universitaire.
Hutchinson reste chez lui
C’est Aidan Hutchinson, ailier défensif de Michigan, qui a donc eu l’honneur d’être le premier à saluer l’immense foule à Las Vegas lorsque les Lions de Detroit en ont fait le deuxième choix au total.
Hutchinson, qui a grandi près de Detroit, rayonnait comme un enfant quelques minutes après avoir serré ses proches dans ses bras.
«J’ai toujours rêvé de rester à Detroit. Puis, j’ai rencontré les gens de l’organisation et ça m’a donné encore plus le goût de rester à la maison», s’est-il réjoui.
«Je vais continuer de travailler à atteindre l’excellence. Les Lions obtiennent un joueur qui n’arrête jamais, mais qui est aussi extrêmement athlétique. Je joue avec mon cœur, mais je suis aussi talentueux. La ville de Detroit va avoir tout ce que j’ai», a-t-il promis.
Deux demis de coin ont ensuite suivi, avec Derek Stingley qui a été choisi par les Texans au troisième rang et Ahmad «Sauce Gardner» par les Jets un rang plus tard.
Un autre chasseur de quarts a été la cible des Giants au cinquième échelon, soit Kayvon Thibodeaux. Ce dernier, avec sa forte personnalité, devra composer avec la férocité des médias new-yorkais. À suivre!
«Je suis sous le choc. J’ai l’impression d’atteindre le nirvana», a souri Thibodeaux après coup.
Les receveurs ont la cote
Après la razzia défensive, l’attaque a repris ses droits. Et largement! Trois bloqueurs ont été sélectionnés dans les rangs suivants. Ikem Ekwonu a parti le bal lorsque les Panthers en ont fait leur choix au sixième rang. Aux prises avec un flagrant problème de quart-arrière, les Panthers ont décidé que ceux de cette cuvée ne valaient pas la chandelle et se tourneront vraisemblablement vers un vétéran sous peu. Baker Mayfield? Jimmy Garoppolo?
Les équipes ont ensuite amorcé une ruée vers les receveurs. Le premier réclamé a été Drakle London, par les Falcons, au huitième rang.
Cinq autres ont suivi dans le top 18, dont les coéquipiers d’Ohio State, Garrett Wilson et Chris Olave. Olave a d’ailleurs été impliqué dans la première transaction de la soirée, quand les Saints se sont avancés au 11e rang en transigeant avec les Commanders.
Les Lions se sont quant à eux avancés de 20 rangs en passant de la 32e à la 12e place. Ils ont frappé un grand coup en mettant le grappin sur le receveur le plus explosif de sa cuvée, Jameson Williams.
Un autre receveur a volé la vedette, quand les Titans ont envoyé AJ Brown aux Eagles en retour du 18e choix et d’un choix de troisième tour. Brown, un gros receveur explosif, n’arrivait pas à s’entendre contractuellement avec les Titans. Avec le choix obtenu, les Titans ont opté pour un autre receveur, Treylon Burks.
À Arkansas, il a été utilisé à toutes les sauces, même dans le champ-arrière. Il est, à l’image de Brown, physique et athlétique.
Quarts-arrières penauds
Le seul quart-arrière sélectionné a été Kenny Pickett, au 20e rang, par les Steelers. Voilà donc un autre joueur qui n’aura pas à se déplacer, lui qui évoluait à l’Université de Pittsburgh.
Malik Willis et Matt Corral, qui faisait partie de la vingtaine de joueurs invités à Las Vegas, ont rongé leur frein et devraient voir leur attente prendre fin vendredi soir, en deuxième ronde. C’était seulement la cinquième fois lors des 16 derniers repêchages qu’un quart-arrière n’était pas choisi au tout premier rang. C’était aussi la première fois depuis 2013 qu’un seul quart-arrière a trouvé preneur dans la ronde initiale.
Les choix de premier tour
1. Travon Walker, edge, Georgia (Jaguars)
2. Aidan Hutchinson, edge, Michigan (Lions)
3. Derek Stingley Jr., demi de coin, LSU (Texans)
4. Sauce Gardner, demi de coin, Cincinnati (Jets)
5. Kayvon Thibodeaux, edge, Oregon (Giants)
6. Ikem Ekwonu, bloqueur, NC State (Panthers)
7. Evan Neal, bloqueur, Alabama (Giants)
8. Drake London, receveur, USC (Falcons)
9. Charles Cross, bloqueur, Mississippi State (Seahawks)
10. Garrett Wilson, receveur, Ohio State (Jets)
11. Chris Olave, receveur, Ohio State (Saints)
12. Jameson Williams, receveur, Alabama (Lions)
13. Jordan Davis, plaqueur, Georgia (Eagles)
14. Kyle Hamilton, maraudeur, Notre Dame (Ravens)
15. Kenyon Green, garde, Texas A&M (Texans)
16. Jahan Dotson, receveur, Penn State (Commanders)
17. Zion Johnson, garde, Boston College (Chargers)
18. Treylon Burks, receveur, Arkansas (Titans)
19. Trevor Penning, bloqueur, Northern Iowa (Saints)
20. Kenny Pickett, quart-arrière, Pittsburgh (Steelers)
21. Trent McDuffie, demi de coin, Washington (Chiefs)
22. Quay Walker, secondeur, Georgia (Packers)
23. Kaiir Elam, demi de coin, Florida (Bills)
24. Tyler Smith, bloqueur, Tulsa (Cowboys)
25. Tyler Linderbaum, centre, Iowa (Ravens)
26. Jermaine Johnson, edge, Florida State (Jets)
27. Devin Lloyd, secondeur, Utah (Jaguars)
28. Devonte Wyatt, plaqueur, Georgia (Packers)
29. Cole Strange, garde, Chattanooga (Patriots)
30. George Karlaftis, edge, Purdue (Chiefs)
31. Dax Hill, demi défensif, Michigan (Bengals)
32. Lewis Cine, maraudeur, Georgia (Vikings)