La course est tout aussi folle dans l'Ouest

Si la bataille pour l’obtention d’une place en éliminatoires dans l’Association de l’Est de la Ligue nationale de hockey (LNH) sera intense jusqu’à la fin, celle de l’Ouest promet sa part de rebondissements. 

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Concrètement, quatre formations luttent pour un seul billet : à l’heure actuelle, les Canucks de Vancouver possèdent le précieux sésame, mais les Blues de St. Louis, les Flames de Calgary et l’Utah HC n’ont pas du tout dit leur dernier mot. D’ici le 17 avril, dernier jour du calendrier régulier, il faut s’attendre à de multiples changements au classement et les partisans locaux des clubs concernés vont assurément être submergés par la fébrilité et la nervosité.

Voici un petit état des forces en présence en date de mardi. L’issue de la course pourrait d’ailleurs donner le sourire à des Québécois faisant partie de l’équipe qui devancera ses rivales au fil d’arrivée.

Canucks de Vancouver (31-25-11, 73 points, 27,8 % de chances de qualification*)

Même si la troupe de l’entraîneur-chef Rick Tocchet jouerait en séries si elles s’amorçaient maintenant, il y a plusieurs raisons de s’inquiéter. Évidemment, la mauvaise saison d’Elias Pettersson constitue une source de préoccupation : toutefois, le Suédois vient de récolter six points à ses quatre dernières sorties, ce qui est bon signe. Puis, Quinn Hughes est revenu la semaine passée. En revanche, il en faudra plus au moment crucial afin d’éviter l’exclusion des séries.

Un faible total de 19 tirs contre un rival direct comme l’Utah HC, qui les a battus quelques jours auparavant, ne représente pas la recette du succès. La formation de la directrice générale adjointe Émilie Castonguay n’a pas un calendrier facile non plus. Après la visite des puissants Jets de Winnipeg mardi, un voyage éreintant de six rencontres l’attend et ça commencera par un choc avec les Blues jeudi. Et en avril, les Golden Knights de Vegas se présenteront deux fois à Vancouver. Bonne chance!

Blues de St. Louis (33-28-7, 73 points, 36,8 % de chances de qualification*)

Ils ont certes joué un match de plus que les Canucks, mais les Blues viennent de livrer deux performances très convaincantes en dominant 5 à 1 le Wild du Minnesota et 7 à 2 les Ducks d’Anaheim. Aidés notamment par les prouesses du Québécois Zachary Bolduc, meilleur buteur des recrues de la LNH depuis le début du mois de février, ils auront cependant à resserrer l’espace en infériorité numérique; leur unité occupe le 29e rang du circuit à 72,1 % d’efficacité. Le gardien Jordan Binnington peut-il s’inspirer de son triomphe à la Confrontation des 4 nations et augmenter son rendement de ,897?

Le calendrier semble favorable à St. Louis, qui entamera une séquence de quatre matchs à domicile jeudi. Néanmoins, c’est la qualité des adversaires à venir qui doit susciter l’attention. Les Blues affronteront trois fois les faibles Predators de Nashville et ont également rendez-vous avec les Penguins de Pittsburgh, les Blackhawks de Chicago et le Kraken de Seattle, tous des clubs hors des séries.

Flames de Calgary (30-25-11, 71 points, 19,3 % de chances de qualification*)

Les plus positifs diront que Jonathan Huberdeau a atteint lundi le plateau des 50 points cette saison et devrait offrir sa meilleure production depuis son arrivée à Calgary. Mais c’est loin de suffire à l’attaque de tire-pois des Flames, derniers de la ligue avec une moyenne de 2,55 buts comptés par joute. Ainsi, le pauvre gardien Dustin Wolf ne peut tout faire et ses coéquipiers ont pu s’en rendre compte dans un cuisant échec de 6 à 2 aux mains des Maple Leafs de Toronto lundi.

La formation albertaine doit à tout prix sauver les meubles dans son périple qui se poursuivra dans la région newyorkaise cette semaine. À première vue, son calendrier semble équilibré. Il y aura deux parties contre les Sharks de San Jose et les Ducks d’Anaheim, et une face au Kraken. Mais deux duels face aux Golden Knights sont également au menu, tout comme des matchs corsés avec les Stars de Dallas, les Kings de Los Angeles et les ennemis jurés, les Oilers d’Edmonton.

Utah HC (30-26-11, 71 points, 19,0 % de chances de qualification*)

La troupe de l’entraîneur-chef André Tourigny se débrouille bien. Dans ses six derniers matchs, elle a subi un seul revers en temps réglementaire. Merci à Clayton Keller qui renouera vraisemblablement avec le plateau des 80 points. Le portier Karel Vejmelka a droit aussi à des compliments, lui qui est près du ,910 d’efficacité. Il reste à voir si le DG Bill Armstrong aura eu raison ou non de faire confiance à son effectif en le gardant intact à la date limite des échanges.

Même si des affrontements «faciles» comme ceux contre les Predators (2), les Sabres de Buffalo, les Blackhawks de Chicago et le Kraken sont au programme d’ici la fin de la saison, l’Utah HC devra trouver le moyen de renverser des opposants plus redoutables. Parmi eux, il y a le Lightning de Tampa Bay, qu’il affrontera à deux reprises, ainsi que les Panthers de la Floride, les Jets et les Stars.

*Selon le site spécialisé Hockey Reference