Poutine félicite Ovechkin pour son record

Vladimir Poutine a félicité lundi le Russe Alex Ovechkin qui a battu dimanche le record du nombre de buts inscrits par un joueur de la Ligue nationale de hockey (LNH) en inscrivant le 895e but de sa carrière en saison régulière. 

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«Cher Alexandre Mikhaïlovitch! Je vous félicite pour ce record exceptionnel. Vous avez dépassé des légendes», a déclaré le président russe, dans un télégramme publié par le Kremlin.

«Cette performance n'est pas seulement un succès personnel, c'est aussi une véritable célébration pour les supporters en Russie et à l'étranger», a poursuivi M. Poutine.

En marquant face aux Islanders de New York, le joueur des Capitals de Washington a effacé le précédent record, qui semblait inatteignable et qui était détenu depuis 1999 par Wayne Gretzky; ce dernier avait inscrit 894 buts en saison régulière.

Impérial sur la glace, Ovechkin a essuyé, en revanche, des critiques en raison de son soutien à Vladimir Poutine. Pour l'élection présidentielle russe de 2018, Ovechkin avait fondé la «PutinTeam», regroupant des sportifs soutenant le président russe. Sa photo de profil Instagram le montre aux côtés de Poutine.

Interrogé sur l'attaque à grande échelle de l'Ukraine en 2022, Ovechkin a bien appelé à «arrêter la guerre», mais il a été moins direct qu'à son habitude pour répondre à une question sur le dirigeant russe: «C'est mon président. Je ne fais pas de politique. Je suis un athlète et j'espère que tout va se régler rapidement».

Toutefois, Ovechkin, qui passe tous ses étés en Russie, n'a jamais fait de déclaration publique en faveur de l'offensive en Ukraine.

Le président russe se présente lui comme un grand amateur de hockey sur glace. À plusieurs reprises, depuis son arrivée au pouvoir il y a un quart de siècle, il a participé à des matchs de gala, parfois avec d'autres dirigeants.

Mi-mars, lors d'un entretien téléphonique avec son homologue américain Donald Trump, il avait notamment proposé d'organiser, selon Moscou, des parties de hockey aux États-Unis et en Russie entre des joueurs russes et américains.

Des Russes applaudissent

Ovechkin a suscité la joie et l'engouement dans son pays natal, tenu à l'écart du sport mondial depuis son attaque contre l'Ukraine en février 2022.

À Moscou, Léonid Alexeïev, un ingénieur russe, explique à l'AFP qu'il suivait «depuis de nombreuses années» le parcours du hockeyeur de 39 ans, star de son sport et partisan du président Poutine. «Les émotions sont si fortes. On attendait ça depuis de nombreuses années. On comptait à partir d'environ 250 buts et on attendait le record», a-t-il dit quand il fut interrogé dans les rues de la capitale russe. De tels événements sportifs offrent une chance d'améliorer les relations entre nos pays.

«Les Américains l'aiment. Cela montre que les relations entre les Russes et les Américains ne sont pas si mauvaises que ça», a estimé Lioudmila, une retraitée de 68 ans questionnée à Moscou.

«C'est notre joueur de hockey, notre joueur de hockey russe, il est génial, s'est enthousiasmé Alexeï Mikhaïlov, médecin de 63 ans. Je suis heureux que ce soit un Russe qui ait atteint cette marque.»

Moscou était pavoisée lundi de panneaux à l'effigie d'Alexander Ovechkin et marqués de l'inscription «Sacha (NDLR: le diminutif d'Alexander), nous sommes avec toi!»