On a testé: un petit hôtel québécois en plein coeur de la forêt tropicale

Est-ce que le Belize figure quelque part sur votre «bucket list»? Si oui, probablement que ses plages, ses récifs de corail et son fameux Blue Hole - un immense cenote sous-marin - sont déjà sur votre itinéraire. Mais ce petit pays d'Amérique centrale est aussi à visiter pour ses sites archéologiques et sa magnifique forêt tropicale.

Silo Voyage s'est aventuré dans la réserve forestière de Mountain Pine Ridge, non loin de la frontière du Guatemala, pour découvrir un petit bijou d'hôtel appelé Gaïa Riverlodge. On vous emmène sur place!  

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Depuis l’aéroport international du Belize, il faut compter environ deux heures de route avant de passer l’enceinte du Gaïa Riverlodge, situé dans le district de Cayo.

Alors que Coco, la dévouée labrador de l’établissement, et le personnel nous souhaitent la bienvenue sur le site, la beauté des lieux nous envoûte déjà. 

Un bref coup d’œil sur la forêt verdoyante permet de comprendre pourquoi le Montréalais Daniel Lighter a fait l’acquisition du lodge. Après tout, s’endormir au son apaisant des chutes Five Sisters et se réveiller au chant des oiseaux, c’est la définition du bonheur!

Le coup de foudre

L’histoire d’amour entre l’avocat montréalais Daniel Lighter et le Belize remonte à décembre 2005. «J’ai eu un coup de cœur pour ce pays à taille humaine avec ses plages, son eau translucide, sa nature verdoyante et ses habitants. Les Béliziens sont des gens profondément authentiques et chaleureux.» Si ses premiers pas dans l’industrie hôtelière l’ont d’abord mené à l’achat d’une propriété sur l’île d’Ambergris Caye au printemps 2006, le Matachica (matachica.com), ses projets en sol bélizien ont pris de l’ampleur.

En 2012, dans le but d’offrir une expérience plus complète, il achète le petit paradis où nous logeons dans la forêt tropicale. «Je veux que chaque client puisse profiter d’une expérience unique et, pour ce faire, j’ai la chance de compter sur une équipe dévouée, affirme l’avocat à la retraite. Au Gaïa Riverlodge seulement, nous avons 42 employés. Ils sont l’âme véritable de l’hôtel.»

Et tout dans ce lieu est pensé pour qu’on passe en mode zen. L’immense terrain qui fait face à la rivière accueille un bâtiment principal, qui abrite la réception, un petit espace-boutique, un bar, un restaurant et une grande terrasse avec vue sur les chutes. Inutile de dire que c’est l’endroit rêvé pour assister au coucher du soleil!

Le site compte également 16 cabanes et villas nichées en pleine nature, chacune équipée d’un balcon offrant une vue imprenable sur la rivière ou la montagne. Ces petites huttes, pouvant loger jusqu’à quatre personnes, sont baignées d’une atmosphère paisible propice à des nuits de repos réparatrices.

Un endroit où se reconnecter

Après avoir exploré plus amplement les installations, nos rêves d’aventure et notre soif d’exploration se font déjà ressentir. Pour une initiation en douceur, on peut participer aux sorties guidées ou aux séances d’observation des oiseaux organisées matin et soir directement sur le site. L’humidité est au rendez-vous? On se dirige plutôt vers l’îlot privé, situé en contrebas de l’hôtel, où on peut se reposer sur un transat, recevoir un soin au spa ou nager dans les eaux translucides de la rivière. Pour s’y rendre, on peut se lancer dans une petite randonnée ou emprunter le funiculaire mis à la disposition des clients.

Les excursions proposées par Gaïa Tours font également partie de la signature de l’établissement, selon Daniel Lighter. «Elles sont encadrées par un guide certifié, dont la mission est de partager l’histoire de son pays, ses traditions et ses meilleures anecdotes.» Parmi les expériences mémorables: une visite du site archéologique de Caracol, une aventure dans les profondeurs de la grotte ATM, une promenade à cheval dans la forêt tropicale ou une immersion dans les traditions et rituels de la communauté maya de San Antonio. On peut aussi jeter un œil aux excursions proposées par l’agence Maya Walk Tours (mayawalk.com), basée à San Ignacio.

Une expérience culinaire authentique

Que ce soit au déjeuner, à l’apéro ou après une journée d’aventure, la cuisine du restaurant Five Sisters promet de nous régaler. Chaque repas symbolise la fraîcheur et la qualité, mais l’expérience culinaire en cinq services, proposée aux clients de l’hôtel un soir par semaine, s’avère incontournable.

D’ailleurs, l’un des fils de Daniel Lighter est chef et il s’implique dans la formation du personnel en cuisine. Il tire son inspiration dans les divers héritages culinaires des membres de l’équipe, mettant ainsi en évidence la richesse culturelle du Belize.

Plusieurs éléments se distinguent. Tout d’abord, le pain et les pâtisseries sont préparés sur place chaque matin (on rêve encore du pain sans gluten bien moelleux), mais aussi la plupart des fruits et légumes au menu sont cultivés à même le jardin biologique du Gaïa, dont Samuel est le fier ambassadeur. D’ailleurs, il propose aux clients d’explorer son terrain de jeu lors d’une visite guidée. Côté bar, c’est le mixologue montréalais Lawrence Picard qui a imaginé la carte des cocktails. Mention spéciale aux sirops maison qui ajoutent une touche de punch à chaque gorgée!

Informations pratiques

• Combien de temps rester sur place? 2 à 4 nuits pour bien profiter du site et goûter différents plats au menu du Five Sisters.
• Combien ça coûte? À partir de 315$ US par nuit avec petit-déjeuner inclus. Pour profiter des meilleurs prix, on mise sur la basse saison, soit de mai à novembre.
• Pour plus d’info: gaiariverlodge.com et travelbelize.org 

Psitt! Au moment de s’aventurer sur le chemin de terre ocre qui mène au Gaïa, on peut apercevoir l’entrée du Blancaneaux Lodge, propriété du célèbre réalisateur Francis Ford Coppola.

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Notre collaboratrice était l’invitée de l’office de tourisme du Belize.

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