«Nous n’avons jamais eu autant de profondeur» - Kailer Yamamoto

Selon l’attaquant Kailer Yamamoto, qui a récemment paraphé une prolongation de contrat de deux ans, les Oilers d’Edmonton prétendront aux grands honneurs dès la saison prochaine.

C’est en 2018 que le petit ailier américain a fait ses débuts avec la formation albertaine, mais ce n’est pas avant le printemps dernier qu’il a enfin vu les siens franchir le premier tour éliminatoire.

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Avec l’addition du gardien Jack Campbell et le retour de Brett Kulak et Evander Kane, Yamamoto assure qu’il n’a jamais fait partie d’une équipe si bien nantie depuis le début de sa carrière.

«Je crois que notre équipe prétendra aux grands honneurs, a-t-il lancé au site de la Ligue nationale de hockey (LNH). Cela fait deux ans que je suis avec les Oilers [à temps plein] et nous n’avons jamais eu autant de profondeur.»

Après avoir connu sa meilleure saison en carrière, inscrivant 20 buts et 41 points en 81 rencontres, Yamamoto a apposé sa signature au bas d’un pacte qui lui rapportera annuellement 3,1 millions $. Cette augmentation substantielle de salaire par rapport à sa dernière entente - il touchera près de deux millions $ de plus par saison -, il la doit d’abord à son travail acharné, mais aussi un peu à la brochette d’attaquants d’élite des Oilers, qui ferait rêver n’importe quel fabricant de jeu de la LNH.

Il a souligné «adorer jouer» avec Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evander Kane, Zach Hyman et Ryan Nugent-Hopkins.

«Je suis pas mal bon dans mon style de jeu, et ces gars sont incroyables dans le leur, a-t-il louangé. Je crois que notre combinaison fonctionne très bien.»

C’est ainsi avec un groupe presque identique à celui qui a atteint la finale de l’Association de l’Ouest au dernier tournoi printanier qu'il tentera de monter une marche supplémentaire l’an prochain. Et sans surprise, Yamamoto croit que les siens peuvent tirer des leçons de leur brusque élimination en quatre matchs face à l’éventuel champion de la coupe Stanley, l’Avalanche du Colorado.

«Nous savons à quel point c’est difficile, a-t-il conclu. (...) C’est une bataille, mais nous avons appris que tout peut arriver dans une série si tu n’abandonnes pas.»