Mike Sullivan est à Pittsburgh pour y rester

Alors que les entraîneurs-chefs tombent comme des mouches dans la Ligue nationale de hockey (LNH), Mike Sullivan, en place depuis décembre 2015, a accepté une prolongation de contrat de trois ans, mardi.

Sullivan, qui avait encore deux saisons à écouler à son pacte actuel, pourrait donc diriger les Penguins jusqu’à la fin de la campagne 2026-2027. Actuellement, seul Jon Cooper, du Lightning de Tampa Bay (mars 2013), détient plus d’ancienneté que lui avec la même équipe. Pendant ce temps, 10 équipes ont changé de pilote depuis la fin de la dernière campagne.

• À lire aussi: Un contrat pour Cale Fleury
• À lire aussi: Hockey Canada s'enfonce encore plus

Pour Sullivan, signer cette prolongation allait simplement de soi.

«Il est difficile d'exprimer avec des mots ce que les Penguins signifient pour moi, a-t-il dit, selon le site officiel de l’équipe. En ce qui concerne mon expérience à Pittsburgh, cela a changé ma vie et celle de ma famille à bien des égards. Si je pouvais le résumer en un mot, ce serait gratitude.»

«J'adore ce que je fais. J'adore en faire partie [de cette équipe] et aller sur la glace avec ces gars chaque jour. J'aime être dans le feu de l'action. C’est probablement la meilleure chose après jouer.»

Un autre titre?

Depuis qu’il a pris les rênes le 12 décembre 2015, Sullivan a totalisé 297 victoires en saison régulière, soit le quatrième plus haut total du circuit Bettman à partir de cette date. Il a permis aux Penguins de récolter au moins 100 points lors de chacune de ses cinq campagnes de 82 parties.

Il a notamment remporté deux coupes Stanley avec les Penguins à ses deux premières années derrière le banc.

Avec les Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kristopher Letang qui vieillissent, d’aucuns pourraient croire que les bonnes années des Penguins sont toutefois derrière eux et que la reconstruction approche. Mais ce n’est pas l’avis de Sullivan.

«Il y a encore du jeu d'élite chez ces gars-là, a-t-il fait valoir. Ils l'ont montré année après année. Je crois que nous avons une chance de gagner à nouveau. Je crois en ces gars. Je pense simplement qu'ils sont assez bons, assez motivés et ils sont prêts à travailler pour faire ce qu'il faut.»

L’un des meilleurs

Quoi qu’il en soit, le directeur général, Ron Hextall, ne voulait pas prendre le risque de le perdre dans deux ans.

«Mike est l’un des meilleurs instructeurs de la Ligue nationale de hockey et il importait pour nous de lui faire signer un pacte à long terme, a déclaré dans un communiqué le directeur général Ron Hextall. C’est un excellent leader qui obtient du succès grâce à la communication, l’honnêteté et le sens des responsabilités. Nous savons que "Sully" s’est engagé à poursuivre la culture gagnante ici à Pittsburgh.»