Internationaux d'Australie: Leylah Fernandez accède au deuxième tour

MELBOURNE, Australie | Le jeu de Leylah Fernandez était chaud et beau lundi à Melbourne, à l’instar du soleil ardent au-dessus du court numéro 3, où la Québécoise a battu la joueuse française expérimentée Alizé Cornet.

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Combative – comme à son habitude –, Leylah a mis 1 h 42 min pour venir à bout de la 34^e mondiale et remporter, du même coup, sa première victoire dans le grand tableau des Internationaux d’Australie, à sa quatrième tentative.

Le début du match ne laissait pourtant pas présager un pareil scénario. Quelques minutes après son entrée sur le court numéro 3, aux environs de 11 h, heure de Melbourne (19 h au Québec, hier), la joueuse de 20 ans cumulait sept fautes directes et tirait de l’arrière 2-0.

De quoi faire suer les quelques partisans canadiens dans les estrades, même s'ils étaient bien assis à l’ombre.

Il faisait déjà 28 °C au Melbourne Park et Leylah semblait tenter de couper court aux échanges.

Mais la 40^e raquette au monde est rapidement revenue à sa stratégie préférée: faire courir sa rivale, puis viser l’ouverture... ou attendre l’une des 34 fautes directes de la Française de 32 ans.

«Je perdais 1-0, mais je savais que je pouvais m’en sortir. Je regardais devant moi, pas derrière, a analysé Fernandez, en conférence de presse. Puis à 3-1, j’ai trouvé la solution pour changer la vitesse de la rencontre.»

Changement payant

Et ce changement de tactique a porté ses fruits. Au sixième jeu, la Québécoise s’est offert deux balles de bris et a remis les pendules à l’heure sur une jolie volée en angle.

Un superbe coup qu’elle a célébré en brandissant le poing vers sa box, dans laquelle se trouvait son père Jorge, mais aussi son nouvel entraîneur, l’Espagnol Julian Alonso, qui applaudissait en signe d’approbation.

Clairement peu incommodée par le mercure qui montait encore davantage tout au long du match – elle s’entraîne en Floride, après tout –, Fernandez a continué ses attaques. La Québécoise a fini la rencontre avec 25 coups gagnants.

Leylah a de nouveau brisé à la toute fin de la première manche, sur un jeu que Cornet lui a offert sur un plateau d’argent en enchaînant une double faute et une faute directe dans le filet

«Ça m’a aidée beaucoup, le fait que je m’entraîne souvent à la chaleur, a-t-elle relevé. Ça m’a aidée à accepter que ça n’allait pas être un match facile. Ça me donne un avantage sur les joueuses qui s’entraînent dans des clubs intérieurs.»

Cornet cherchait son souffle

La Française, qui a déjà été 11^e au monde, semblait effectivement beaucoup moins apprécier les conditions météorologiques du jour. En voyant Cornet chercher son souffle entre les points, on se doutait que la Française allait finir par casser de nouveau dans ce deuxième set.

Et ce fut le cas, encore à 3-2. La joueuse d’expérience a bien tenté de s’accrocher au jeu suivant, ramenant le pointage à égalité, mais Fernandez a conservé son service sur un amorti.

Un gros défi au deuxième tour

Leylah a une nouvelle fois brisé Cornet à son retour au service, s’offrant du même coup son billet pour le deuxième tour et une potentielle confrontation face à une autre Française, Caroline Garcia.

La quatrième favorite, l’une des joueuses en forme du moment, a battu 6-3 et 6-0 la Canadienne qualifiée Katherine Sebov.

Le match aura lieu demain soir, au Québec, ou encore dans la nuit de demain à jeudi.

Nick Kyrgios a brisé le cœur de ses compatriotes, lundi, en annonçant son forfait du tournoi. L’Australien, meilleur joueur au pays et 19^e favori à Melbourne, souffre d’une blessure à un genou qu’il aurait pu aggraver en disputant l’événement. «L’enfant terrible du tennis» était visiblement démoli en conférence de presse. «J’ai tout fait pour arriver ici dans la meilleure forme de ma vie», a-t-il regretté.