Les Sharks honorent «Jumbo Joe»
Agence QMI
Pour la première fois depuis qu’il a quitté l’organisation de San Jose, Joe Thornton a visité le SAP Center sous d’autres couleurs que celles des Sharks, mardi soir.
«Jumbo Joe» et les Panthers de la Floride l’ont emporté 3 à 2 en prolongation face aux «Requins». Frank Vatrano a inscrit son deuxième filet de la soirée en période supplémentaire pour propulser les siens vers une sixième victoire à leurs sept derniers matchs.
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Quant à Thornton, il est revenu au jeu après avoir raté tous les matchs de son équipe depuis le 31 janvier, lui qui était ennuyé par une blessure non dévoilée.
«Je n’étais pas sûr de pouvoir revenir dans la formation, donc je suis extrêmement excité, a indiqué l’attaquant de 42 ans au site de la Ligue nationale de hockey (LNH) avant le match de mardi.
«Je vais profiter de chaque minute. Quand tu joues pendant 15 ans à un endroit, tu développes des liens familiaux. Cela m’a ramené beaucoup de souvenirs, d’arriver à l’amphithéâtre.»
Thornton n’en est sûrement pas à son dernier hommage dans cette ville californienne. Même s’il n’a jamais remporté la coupe Stanley à San Jose, il y a passé la majorité de sa carrière et mène l’organisation pour les mentions d’aide (804) et occupe le deuxième rang pour les points (1055).
«Les gens ici ont été tellement gentils avec moi et nous avons partagé beaucoup d’expériences, a-t-il enchaîné. Pendant des années, il était difficile pour nos rivaux de jouer au [SAP Arena]. L’énergie des partisans était électrisante.»
Un accueil chaleureux
Les Sharks ont présenté une vidéo en l’honneur de Thornton avant le début du match de mardi.
«Je crois que c’est un humain incroyable, a louangé son ex-coéquipier Brent Burns. Évidemment, c’était un joueur de hockey remarquable. Mais je crois que c’est sa façon de se comporter à l’extérieur de la glace qui fait de lui un être unique.»
L’entraîneur-chef Bob Bougner avait aussi de bons mots à l’endroit du colosse barbu.
«Les Sharks ont fait de l’excellent boulot avec cet hommage. De voir “Jumbo” avec un grand sourire au visage et les partisans s’amuser autant, c’était spécial.»
Bien que ses années glorieuses soient derrière lui, Thornton rend encore de fiers services aux Panthers, avec qui il s'est entendu pour une campagne au cours de l’été. En 25 rencontres cette saison, il a amassé six points.
En carrière, ce détenteur d’une médaille d’or olympique a inscrit 429 buts et récolté 1106 mentions d’aide pour 1535 points en 1705 parties.
