Les Sénateurs échangent un défenseur mal-aimé

Les Sénateurs d’Ottawa ont finalement réussi à se départir du défenseur Nikita Zaitsev et de son onéreux contrat.

Les Blackhawks de Chicago ont fait l’acquisition du Russe, d’un choix de deuxième tour en 2023 et d’une sélection de quatrième ronde en 2026 en retour de considérations futures.

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En vertu de l’entente qu’il avait paraphée avec les Maple Leafs de Toronto en 2017, Zaitsev touche un salaire annuel moyen de 4,5 millions $. Ce contrat, qui est assorti d’une clause de non-échange, viendra à échéance à la fin de la campagne 2023-2024.

Grâce à cette transaction, le directeur général Pierre Dorion bénéficiera d’une marge de manœuvre de presque 5 millions $ sous le plafond salarial en vue de la date limite des transactions.

Zaitsev a perdu son poste dans la frêle brigade défensive des Sénateurs cette saison. Il a même été soumis au ballottage, le 9 novembre dernier, et a disputé trois matchs dans la Ligue américaine, avec les Senators de Belleville.

«Nous obtenons un défenseur du calibre de la LNH et nous acquérons des choix très précieux pour le prochain repêchage et plus. Nikita nous donne plus de profondeur sur le côté droit, et nous nous attendons à ce qu’il nous rejoigne bientôt», a indiqué au site web de la ligue le directeur général Kyle Davidson.

Cette saison, le Moscovite de 31 ans a amassé cinq mentions d’aide en 28 rencontres. Le bilan n’est pas plus reluisant depuis son arrivée dans la capitale canadienne : il a été limité à sept buts, 45 points et un différentiel de -33 en 203 matchs avec les «Sens».

Zaitsev a aussi joué 223 rencontres dans les couleurs des Leafs. En 2019, il avait été échangé à Ottawa avec Connor Brown et Michael Carcone en retour de Cody Ceci, Ben Harpur, Aaron Luchuk et d’un choix de troisième ronde.