Les Rays jouent pour leur survie en Floride

Plus de 25 000 partisans des Rays de Tampa Bay avaient rendez-vous au Tropicana Field, vendredi après-midi, pour le match d’ouverture de l’équipe qui, à la suite de l’abandon du projet des villes-sœurs avec Montréal, en janvier, tente d’assurer sa survie en Floride.

Dans les dernières années, le propriétaire Stuart Sternberg a longtemps laissé entendre qu’il était difficile pour la région de Tampa de conserver un club à temps complet. Or, les Rays devront désormais bien faire aux guichets puisqu’ils n’ont jamais eu une masse salariale aussi imposante qu’en 2022.

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«Honnêtement, c’est un signe de l’engagement de Stu de passer à la prochaine étape, a avancé le directeur général Peter Bendix, dont les propos ont été rapportés par le “Tampa Bay Times”. On a beaucoup de talent, autant sinon plus qu’on n’a jamais eu depuis que je suis ici.»

Bendix, nommé DG en décembre dernier, est avec l’organisation depuis plus de 10 ans. Si les Rays ont participé aux éliminatoires lors des trois dernières saisons, l’objectif est non seulement d’atteindre la Série mondiale, comme en 2020, mais bien de la remporter.

Une plus haute masse salariale

C’est une somme de 78,2 millions $ qui est accordée à l’ensemble des joueurs des Rays pour la nouvelle saison, selon les 28 éléments sélectionnés pour le match d’ouverture, a calculé le «Tampa Bay Times». Le voltigeur Kevin Kiermaier, avec ses 12 millions $, compte le plus haut salaire annuel dans l’équipe.

Pour offrir un juste aperçu, il faut toutefois mentionner que Sternberg n’a peut-être pas lui-même souhaité délier autant les cordons de la bourse. À la suite du dernier lock-out, le salaire minimum a été haussé de 570 500 $ à 700 000 $. La formation régulière est passée par ailleurs de 26 à 28 joueurs pour le début de la saison. En 2021, les Rays avaient entamé la campagne avec une masse salariale d’environ 67 millions $.

Néanmoins, sur papier, les Rays ne sont plus parmi les trois ou quatre équipes les moins nanties du baseball majeur. Pour 2022, les Orioles de Baltimore, visiteurs à Tampa d’ici dimanche, ferment la marche, selon le site spécialisé Spotrac, avec 41,4 millions $ en salaires pour les joueurs. Les Athletics d’Oakland (48,2 M$), les Pirates de Pittsburgh (56,3 M$) et les Guardians de Cleveland (56,4 M$), viennent aussi loin derrière les Rays.

- Pour le match d’ouverture, le Tropicana Field avait vendu tous ses billets, au nombre de 25 025. Les gradins étaient toutefois fermés au niveau supérieur.