Les Oilers surveilleront MacKinnon de près

Nathan MacKinnon sera une cible pour les Oilers d’Edmonton en finale de l’Association de l’Ouest. La grande vedette de l’Avalanche du Colorado sera à surveiller, tout comme celle de l’équipe albertaine, Connor McDavid.

Les deux attaquants canadiens sont fréquemment comparés depuis qu’ils ont fait leur arrivée dans la Ligue nationale de hockey (LNH). Cette série du carré d’as devrait être un canevas pour que les deux joueurs immensément talentueux en mettent plein la vue.

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«De mon expérience de joueur, je sais que les meilleurs du monde se préparent encore plus quand ils font face aux autres meilleurs du monde. Dans notre univers, tout le monde est hyper compétitif et veut bien faire», a expliqué en conférence de presse, samedi, l’entraîneur-chef par intérim des Oilers, Jay Woodcroft.

Ce dernier connait un peu le Néo-Écossais, mais est-ce vraiment un avantage en séries éliminatoires?

«J’ai eu l’occasion de diriger MacKinnon à deux occasions : une fois au Championnat du monde de 2015 et une fois à la Coupe du monde de hockey de 2016, a rappelé Woodcroft. J’ai une bonne compréhension de ce qu’il peut amener sur la table. Il est un patineur puissant et il joue avec émotions. Il est un très très bon hockeyeur.»

Le nom de MacKinnon sera certainement encerclé dans le plan de match du pilote de 45 ans, mais pas que celui-là. Le défenseur Cale Makar, par exemple, est «une menace dans les trois zones» selon Woodcroft, et Mikko Rantanen n’a pas encore été mentionné...

Des vedettes semblables?

Tyson Barrie est un homme plutôt chanceux. L’arrière, un ancien des Maple Leafs de Toronto et de l’Avalanche, a eu l’occasion d’évoluer avec des joueurs comme McDavid, Leon Draisaitl, Auston Matthews, Mitch Marner et, bien évidemment, MacKinnon.

«En ayant joué avec lui, son éthique de travail, sa façon dont il se prépare et qu’il prend soin de son corps me rappelle ce gars», a expliqué Barrie en pointant McDavid à sa gauche.

«Il a certainement élevé son jeu dans cette ronde et comme Tyson a dit, il nous donnera du fil à retordre», s’est contenté de dire le capitaine des Oilers à propos de son prochain rival.

Un plaisir pour les yeux

Après une «Bataille de l’Alberta» contre les Flames de Calgary qui en a mis plein la vue au niveau offensif, Woodcroft s’attend à un nouveau duel qui charmera la planète hockey.

«Chaque match que nous avons joué contre le Colorado cette saison a été un bon duel. Deux bonnes équipes, beaucoup de talent sur la glace, énormément de vitesse [...]. Les trois parties ont été très bien disputées et divertissantes pour les amateurs», a admis celui qui aura besoin des efforts de chacun pour contrer les gros canons de l’Avalanche.

Il peut évidemment compter sur ses propres pièces d’artillerie : McDavid et Draisaitl.

«Lors des deux premières rondes, ils ont certainement fait partie de l’élite, a-t-il dit, cherchant un mot encore plus fort. Ce qui sépare les meilleurs du monde des autres bons joueurs de la LNH, c’est cette capacité à élever [son jeu] au moment opportun.»

La série débutera mardi avec la présentation du match numéro 1, à Denver.