Monarque la plus célèbre de la planète, la reine Élisabeth II est morte jeudi à 96 ans dans sa résidence écossaise de Balmoral, ouvrant une ère incertaine pour la couronne britannique à laquelle elle avait dédié sa vie. 

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La disparition de la souveraine, dont l'état de santé s'était dégradé depuis un an, est assurée de susciter une immense émotion au Royaume-Uni et dans le monde. Son fils et héritier accède au trône à 73 ans avec le nom de Charles III.  

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«La reine est morte paisiblement à Balmoral cet après-midi. Le Roi et la Reine consort resteront à Balmoral ce soir et retourneront à Londres demain», a indiqué le palais de Buckingham dans un bref communiqué.

Symbole de stabilité ayant traversé imperturbable les époques et les crises, elle avait côtoyé, depuis la mort de son père George VI en 1952, quand elle n'avait que 25 ans, Nehru, Charles de Gaulle ou Mandela qui l'appelait «mon amie».

Pendant son règne, elle a assisté à la construction puis la chute du mur de Berlin, et a rencontré 12 présidents américains.

Elle venait de nommer mardi son 15e premier ministre, Liz Truss, occasion d'une dernière photo, frêle et appuyée sur une canne.

Tout au long de son règne de 70 années, le plus long de l'histoire britannique, elle a rempli son rôle avec un sens du devoir inébranlable. Elle avait su garder au fil des crises traversées par son royaume et la royauté, un soutien massif des Britanniques, venus par dizaines de milliers pour l'apercevoir quelques minutes sur le balcon du palais de Buckingham en juin dernier pour son jubilé de platine, célébrations de ses 70 ans de règne aux airs d'adieu.

«Aimée dans le monde entier»

Les drapeaux ont été mis en berne au-dessus du palais de Buckingham à Londres, où certaines personnes présentes ont éclaté en sanglots. God Save the Queen a été joué sur la BBC. 

«Le décès de ma mère bien-aimée, Sa Majesté la Reine, est un moment de très grande tristesse pour moi et tous les membres de ma famille», a déclaré Charles III dans son premier communiqué comme souverain. «Nous pleurons profondément la disparition d'une souveraine chérie et d'une mère bien aimée. Je sais que sa perte sera profondément ressentie dans tout le pays, les royaumes et le Commonwealth, ainsi que par d'innombrables personnes dans le monde entier».

Sur le perron du 10, Downing Street, la première ministre a rendu hommage à une souveraine «aimée et admirée dans le monde entier». «La mort de Sa Majesté constitue un choc énorme pour la nation et le monde», a-t-elle souligné, appelant les Britanniques à «s'unir pour soutenir» le nouveau roi.

À l'étranger, les hommages ont afflué. Emmanuel Macron a salué «une amie de la France, une reine de cœur» ayant «marqué à jamais son pays et son siècle». Joe Biden, reçu par Elizabeth II l'an dernier, a rendu hommage à «une femme d'État d'une dignité et d'une constance incomparables», assurant vouloir «poursuivre une étroite relation d'amitié avec le roi et la reine consort».

La mort de la souveraine, qui avait limité les apparitions depuis une nuit à l'hôpital en octobre 2021 et avait reconnu des difficultés à se déplacer, ouvre une période de deuil national, jusqu'à ses funérailles dans une dizaine de jours.

Les télévisions et radios ont interrompu leurs programmes pour annoncer le décès de la souveraine, veuve depuis le décès en avril 2021 de son époux Philip.

Les drapeaux ont été mis en berne et les cloches des églises ont retenti pour marquer la disparition de celle qui, très croyante, était aussi la cheffe de l'Église anglicane.

«Un moment historique»

«Je reste sans voix, c'est très triste», estime Rory Turbet, avocat de 38 ans, interrogée par l'AFP dans un train entre Londres et Édimbourg, où la mort de la souveraine a été annoncée par hauts-parleurs. «On n'a connu qu'elle».

Sa femme Hannah se présente comme non monarchiste mais reconnaît: «C'est un moment historique».

Elizabeth II était à sa mort cheffe d'État de 15 royaumes, de la Nouvelle-Zélande aux Bahamas, qu'elle a parcourus au fil de son règne, toujours vêtue de tenues assorties, souvent de couleurs vives.

Elle est surtout pour l'immense majorité de ses sujets la seule souveraine qu'ils aient jamais connue, présente sur les billets de banque, les timbres (qui vont devoir changer de visage) et soumise à l'attention permanente des tabloïds.

Elle a préservé l'institution malgré plusieurs crises, parmi lesquelles la mort en 1997 à Paris de l'ex-femme de Charles, Diana, pourchassée par des paparazzis. Elizabeth II avait été accusée de manquer de compassion face à l'immense émotion suscitée par la disparition de «la princesse du peuple».

Elle a aussi gardé le silence face aux accusations d'agressions sexuelles visant son fils Andrew, qui y a mis fin en déboursant des millions de dollars, et est restée stoïque face aux allégations de racisme visant la famille royale, de la part de son petit-fils Harry et de son épouse Meghan Markle, dont le départ en Californie a constitué un coup de tonnerre.

Unité du royaume

L'avenir de la monarchie s'annonce plus compliqué avec Charles, à la popularité bien plus faible. Les Britanniques lui préfèrent le prince William, désormais héritier de la couronne, et son épouse Kate.

Elizabeth Alexandra Mary Windsor n'était pas destinée à devenir reine à sa naissance, le 21 avril 1926. Mais fin 1936, son oncle Édouard VIII abdique, préférant épouser Wallis Simpson, une Américaine deux fois divorcée. 

Le père d'Élisabeth devient alors le roi George VI et elle devient héritière de la Couronne. Le 6 février 1952, alors qu'elle effectue un voyage au Kenya, elle apprend la mort de son père, âgé de 56 ans. Elle retourne immédiatement au Royaume-Uni, puis est couronnée le 2 juin 1953.

Distante avec ses quatre enfants - Charles, né en 1948, Anne (1950), Andrew (1960) et Edward (1964) - Elizabeth II honorait encore à 90 ans passés des centaines d'engagements chaque année: inaugurations en tous genres, réceptions à Buckingham, remises de décorations ou de récompenses.

Charles aura fort à faire pour préserver l'attachement des Britanniques à la monarchie, institution que certains jugent dépassée mais dont Elizabeth II avait su maintenir le prestige. 

Il accède au trône à un moment où l'unité du Royaume-Uni se fissure, sous l'effet du Brexit, qui a réveillé les velléités d'indépendance de l'Écosse et les tensions communautaires en Irlande du Nord. Dans les ex-colonies britanniques restées des royaumes, les critiques se font aussi vives sur le passé colonialiste et les velléités républicaines se renforcent.

La reine Élisabeth II en chiffres 

Le règne d’Élisabeth II a été marqué par quelques records et faits insolites. En voici certains en chiffres.

 0  

Elle a parcouru le monde et pourtant n’avait aucun passeport. Ce document étant établi à son nom, elle en était dispensée. Pour les mêmes raisons, elle n’avait pas besoin de permis de conduire.

 1  

Une seule fois, la reine a autorisé des caméras de télévision à filmer sa vie de famille, pour un documentaire diffusé en 1969. Elle s’en est mordu les doigts et n’a plus répété l’expérience.

2  

La reine fêtait deux fois son anniversaire: le 21 avril, jour de sa naissance, et en juin, son anniversaire officiel, célébré en ce mois à la météo plus clémente par un défilé militaire et aérien à Londres.

 4  

Âge auquel la reine a reçu son premier poney, qui s'appelait Peggy, offert par son grand-père, le roi George VI. Ce fut le début d’une passion inextinguible pour l’équitation.

15  

C’est le nombre de premiers ministres britanniques qu’elle a vus se succéder depuis le début de son règne. Le premier était Winston Churchill et la dernière, Liz Truss.

17  

17 Bruton Street est l’adresse de l’élégante maison dans le quartier chic de Mayfair à Londres où Élisabeth Alexandra Mary Windsor est née le 21 avril 1926.

25  

Âge auquel Élisabeth est devenue reine au décès de son père, le roi George VI.

39  

Nombre de monarques qui l’ont précédée depuis Guillaume le Conquérant en 1066.

73  

Nombre d’années de mariage d’Éisabeth II avec le prince Philip, décédé en 2021.

117  

Nombre de pays visités par Élisabeth, qui a parcouru environ 1,7 million de kilomètres à travers le monde. En 2002, année de son jubilé d’or, qui a marqué ses 50 ans sur le trône, elle a parcouru plus de 48 000 kilomètres à travers le Royaume-Uni et le monde.

250  

Nombre de participants à la procession durant son couronnement en 1953.

626  

Nombre d’organisations (associations, régiments militaires, organismes de bienfaisance) dont elle était la marraine.

1 000  

Nombre de bateaux venus de tout le Royaume-Uni, du Commonwealth et du reste du monde réunis sur la Tamise, à Londres, en 2012 pour marquer le 60^e anniversaire de son accession au trône. Selon les organisateurs, c’était le plus grand rassemblement de ce type sur la Tamise depuis le règne de Charles II plus de trois siècles plus tôt.

8 251  

Nombre d’invités à sa cérémonie de couronnement à l’abbaye de Westminster. Au total, 129 nations et territoires étaient représentés.

10 000  

Nombre de perles importées des États-Unis et utilisées pour la confection de la robe de mariée de la reine, qui a épousé le prince Philip le 20 novembre 1947.

50 000  

Nombre d’invités aux réceptions en plein air (dites garden partys) et banquets annuels de la reine. À elles seules, les réceptions en plein air de la reine ont réuni plus de 1,45 million de personnes pendant son règne.

33 446 430  

La durée en minutes du règne de la reine Élisabeth II à 17h30 le 9 septembre 2015, date à laquelle elle a battu le record de son ancêtre la reine Victoria et est devenue la monarque britannique au plus long règne.

370 000 000  

Fortune personnelle en livres sterling estimée par le Sunday Times en 2022. Selon certains calculs, elle était le 12^e monarque mondial le plus riche. Le magazine Forbes l’a nommée 70^e femme la plus puissante en 2021.