Les chiens pleurent en retrouvant leur maître, selon une étude

Selon une récente étude parue plus tôt cette semaine, les chiens seraient en mesure de pleurer de joie lorsqu'ils retrouvent leur maître après une longue période de séparation. Pas étonnant après tout, considérant que le chien est le meilleur ami de l'homme !

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• Battements rapides de queue, sauts en l'air et coups de langue irrépressibles : chaque propriétaire de chien fait régulièrement l'expérience de ces retrouvailles joyeuses avec son animal, après une longue période de séparation.

À cette liste de comportements hautement démonstratifs s'ajoute aussi un signe plus discret. Les chiens produisent également des larmes lorsqu'ils retrouvent leur maître, ont montré des chercheurs dans une étude publiée cette semaine dans la revue Current Biology.

Des larmes de joie

Selon des chercheurs japonais, les chiens peuvent être véritablement ravis lorsqu'ils revoient leurs compagnons humains après une longue période d'absence. 

L'étude, basée sur le comportement de 22 chiens, a examiné les réactions des chiens qui ont retrouvé leur maître et d'autres personnes qu'ils connaissaient.

Pour tester leur théorie, les scientifiques ont mesuré la quantité de larmes produites à l'aide d'un test très répandu, le test de Schirmer (consistant en une bandelette placée sous la paupière). Ils ont pris pour point de comparaison le chien lorsqu'il se trouvait dans son environnement habituel, en présence de son propriétaire.

Après cinq à sept heures de séparation, la quantité de larmes augmentait significativement dans les cinq minutes suivant les retrouvailles du chien avec son maître. 

« Nous n'avions jamais entendu parler de la découverte selon laquelle les animaux versent des larmes dans des situations joyeuses, comme les retrouvailles avec leurs maîtres », a affirmé Takefumi Kikusui, l'un des auteurs de l'étude publiée dans la revue Current Biology.

Lien unique avec leur maître

L'augmentation de la production de larmes n'était pas la même lorsque les chiens étaient réunis avec des personnes qu'ils connaissaient bien, mais qui n'étaient pas leurs maîtres.

Pour voir si les larmes étaient liées à leurs émotions, les chercheurs ont appliqué aux chiens une solution contenant de l'ocytocine, une hormone clé impliquée dans la création de liens affectifs. Après avoir utilisé l'hormone, ils ont constaté que les larmes des chiens augmentaient de manière significative.

Si les chiens sont connus pour pleurer afin de garder leurs canaux lacrymaux propres, aucun lien n'avait encore été établi avec leur réaction émotionnelle.

Des maîtres aux petits soins 

Si les propriétaires sont plus habitués à voir leurs animaux extatiques remuer la queue ou se lécher le visage, les larmes d'un chien peuvent également affecter leur compagnon humain. Le regard d'un chien stimule la sécrétion d'ocytocine, ce qui rend les propriétaires plus affectueux ou plus protecteurs envers leur animal.

Les scientifiques ont également constaté que les propriétaires ressentaient davantage le désir de s'occuper de leur animal lorsqu'ils le voyaient les yeux pleins de larmes.

Chez les humains, les pleurs de nourrissons amènent les parents à leur porter davantage d'attention, pointe l'étude.

Les chiens, domestiqués comme aucun autre animal, ont développé des capacités de communication spécifiques au fil du temps. Il a été démontré que le contact visuel jouait un rôle dans la formation de la relation entre un chien et son maître.

Les chercheurs aimeraient par la suite étudier si les chiens produisent également des larmes lorsqu'ils retrouvent d'autres congénères.