L’échange qui a mené les Rams au Super Bowl

Il y a un an, jour pour jour, les Rams de Los Angeles procédaient à une transaction avec les Lions de Detroit pour changer la garde derrière le centre de l’attaque. Aujourd’hui, le quart-arrière Matthew Stafford et la formation californienne se préparent pour participer au prochain Super Bowl.

Au moment de l’échange, l’entraîneur-chef des Rams Sean McVay estimait que de remplacer le quart-arrière Jared Goff – inclus dans l’échange avec les Lions en compagnie de trois choix au repêchage, dont deux de première ronde – par Stafford allait améliorer grandement sa formation. Le moins que l’on puisse dire, c’est que l’instructeur de 36 ans avait vu juste.

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Dans le gain de 20 à 17 des siens contre les 49ers de San Francisco en finale de l’Association nationale, dimanche, le pivot de 33 ans a de nouveau joué un rôle important, complétant 31 de ses 45 relais pour 337 verges et deux passes de touché, contre une interception. Se faisant, il a aidé les siens à obtenir leur billet pour le match ultime de la saison 2021 de la NFL, qui sera disputé le 13 février.

«Nous sommes allés le chercher parce que nous pensions avoir une chance d’obtenir un excellent joueur, de dire McVay, en conférence de presse après la plus récente victoire de ses hommes. Ces opportunités ne se présentent pas souvent. Il a élevé le niveau des gens qui le côtoient. Il a fait de moi un meilleur entraîneur. Il a rendu ses coéquipiers meilleurs. C’est tellement une bonne personne. Si vous n’encouragez pas ce gars, il y a quelque chose qui ne tourne pas rond avec vous.»

C’est donc dire que Stafford participera à son premier Super Bowl, lui qui a signé son premier gain en séries éliminatoires en carrière il y a moins d’un mois, après 12 saisons difficiles sur le plan collectif à Detroit.

«J’ai passé plusieurs années dans cette ligue et j’ai apprécié chaque minute, de dire Stafford. Mais je suis très heureux d’avoir cette opportunité, pas seulement pour moi, mais aussi pour plusieurs autres gars dans le vestiaire qui méritent d’avoir cette opportunité.»

Les Rams ont deux semaines pour se préparer à affronter les Bengals de Cincinnati, qui ont éliminé les Chiefs de Kansas City grâce à un gain de 27 à 24 en prolongation en finale de l’Association américaine. La formation californienne aura d’ailleurs un grand avantage, puisque comme les Buccaneers de Tampa Bay la saison dernière, ils auront la chance de jouer le Super Bowl dans leur propre domicile, le SoFi Stadium.