Le Zéphyr a réussi le plus long vol de l’histoire

L’avion-espion solaire électrique expérimental, le Zéphyr S d’Airbus, est maintenant en vol depuis 30 jours, établissant ainsi un nouveau record de vol.

Le drone solaire électrique ultraléger a décollé d’une base militaire à Yuma, en Arizona, le 15 juin. Il a volé une bonne partie de ce temps au-dessus de l’Arizona, mais il s’est aussi rendu au-dessus du Belize, en Amérique centrale, en passant par le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes, un vol d’essai de plus de 7000 km.

Un quasi satellite

Interrogé par la BBC, Airbus n’a pas voulu commenter le vol dont les évolutions sont suivies par la plate-forme en ligne FlightRadar24.

En août 2018, il avait déjà établi un record du monde d’endurance aérienne de 26 jours, selon le Livre Guinness des records. Le Zéphyr S a une envergure de 25 mètres (82 pieds) et pèse moins de 75 kilos (165 livres).

Qualifié par Airbus de « quasi satellite », il a déjà atteint 76 100 pieds d’altitude, un autre record pour un drone électrique.

L’aéronef vole très haut dans l’atmosphère pour éviter le trafic aérien commercial et les intempéries. Ses batteries le maintiennent en vol pendant la nuit, tandis que le soleil le ravitaille en énergie durant le jour.

Plusieurs capacités à l’étude

Un porte-parole de l’armée américaine a déclaré au site spécialisé dans les questions militaires The Drive - War Zone que les essais actuels du Zéphyr sont destinés à tester sa capacité de stockage d’énergie, la longévité de ses batteries, et l’efficacité de ses panneaux solaires.

L’avion peut fournir des images comme un satellite, mais il n’a pas à orbiter autour de la Terre. Il peut voler continuellement au-dessus d’une zone cible et fournir à son sujet des renseignements en continu. Si nécessaire, le Zéphyr peut revenir sur la Terre pour changer ses instruments de bord. Ce qui est impossible avec des satellites.