Volodymyr Zelensky a été accueilli mercredi sur le perron de la Maison-Blanche par son homologue américain Joe Biden pour la première visite du chef d'État ukrainien en dehors de ses frontières depuis le début de la guerre.

Vêtu d'un pull-over kaki, M. Zelensky a posé sous un soleil d'hiver pour les photographes aux côtés de Jill et Joe Biden, qui lui a donné une accolade. 

Les deux dirigeants doivent s'entretenir en tête-à-tête avant de donner une conférence de presse conjointe.

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«La tranche d'aide d'aujourd'hui inclut pour la première fois le système de défense antiaérienne Patriot, capable d'abattre des missiles de croisière, des missiles balistiques de courte portée et des avions à une altitude nettement supérieure à celle des systèmes de défense qui avaient été fournis jusque-là», a à cette occasion déclaré le secrétaire d'État Antony Blinken.

Le président russe Vladimir Poutine a de son côté promis mercredi de continuer à accroître les capacités de son armée et son potentiel nucléaire, tout en se défaussant de toute responsabilité dans la «tragédie commune» ukrainienne.

S'exprimant au cours d'une grande réunion avec des officiers de haut rang, il a ainsi annoncé l'entrée en service «début janvier» des nouveaux missiles hypersoniques russes de croisière Zircon et envisagé d'augmenter les effectifs de l'armée russe à 1,5 million de soldats.

Son ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, a quant à lui assuré que les troupes russes combattaient «les forces combinées de l'Occident» et révélé que Moscou entendait créer des bases de soutien à sa flotte à Marioupol et Berdiansk, deux villes occupées du sud de l'Ukraine.

La visite de M. Zelensky aux États-Unis montre que Washington soutiendra l'Ukraine «aussi longtemps qu'il le faudra», a pour sa part déclaré Karine Jean-Pierre, porte-parole de l'exécutif américain.

À Moscou, le Kremlin a mis en garde mercredi contre de nouvelles livraisons d'armes américaines à l'Ukraine, qui n'auront pour effet que d'«aggraver» le conflit. Son porte-parole, Dmitri Peskov, a aussi dit ne pas s'attendre à un changement de position de M. Zelensky quant à son refus de négocier avec Vladimir Poutine.

Dans un tweet mercredi matin, le président ukrainien a expliqué qu'il allait aux États-Unis pour renforcer les capacités de résilience et de défense» de l'Ukraine.

«Courtes heures»

Le 1er septembre 2021, Volodymyr Zelensky avait déjà été reçu à la Maison-Blanche par Joe Biden, qui lui avait alors promis de le soutenir face à la Russie.

Mercredi, les deux mêmes hommes, le même lieu, mais une tout autre envergure historique : c'est leur première rencontre en chair et en os depuis que la Russie a attaqué l'Ukraine, faisant du président ukrainien un chef de guerre connu du monde entier et de Joe Biden le commandant-en-chef du camp occidental face à la Russie. 

Au cours de ce déplacement aux contraintes de sécurité exceptionnelles et qui ne durera que «quelques courtes heures», M. Zelensky aura d'abord une réunion avec son homologue américain et ses équipes à la Maison-Blanche, avant une conférence de presse, a déclaré un haut responsable de l'exécutif américain.

Selon cette source, qui a requis l'anonymat, l'exécutif américain dévoilera pour l'occasion un nouveau volet d'aide à l'Ukraine, comprenant en particulier le système de missiles sol-air Patriot, un fleuron de la technologie militaire américaine.

Les parlementaires américains s'apprêtent également à voter une nouvelle enveloppe massive de soutien à l'Ukraine, de près de 45 milliards de dollars.

À l'occasion d'un déplacement sur le point le plus chaud du front mardi, à Bakhmout (est), le président ukrainien avait d'une certaine manière déjà levé le voile. Recevant un drapeau de la main de combattants, il avait dit : «Nous allons le donner au Congrès américain, au président américain. Nous leur sommes reconnaissants pour leur soutien, mais ce n'est pas assez».

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Développer l'armée

Les États-Unis, de loin les premiers donateurs à Kiev, ont déjà fourni selon des évaluations d'experts près de 50 milliards de dollars d'aide au pays en guerre, dont 20 milliards en armements et assistance militaire.

Le ministre russe de la Défense, quant à lui, pendant qu'il faisait le point mercredi devant quelque 15 000 responsables militaires, par visioconférence, a assuré que l'une des «priorités» pour l'année 2023 serait de «continuer à mener l'opération spéciale (en Ukraine) jusqu'à ce que ses tâches aient toutes été remplies».

Les forces armées et leurs capacités de combat «augmentent constamment et chaque jour. Et ce processus, bien sûr, nous allons le développer», a déclaré Vladimir Poutine au cours de cette réunion.

Sur le terrain, les combats se poursuivaient mercredi, l'état-major ukrainien signalant des attaques russes, notamment des bombardements, dans l'est et le nord-est. Au moins cinq personnes ont été tuées et 17 blessées ces dernières 24 heures dans le pays, selon la présidence.

L'armée russe a de son côté affirmé avoir capturé de «nouvelles hauteurs et lignes dominantes» près de Donetsk, le bastion des séparatistes prorusses dans l'est de l'Ukraine.

Après une série de revers militaires russes dans le nord-est et le sud de l'Ukraine, l'essentiel des combats se concentre dans l'est.

La Russie bombarde massivement depuis octobre les infrastructures ukrainiennes, provoquant coupures de courant et d'eau.

La livraison de systèmes Patriot a vocation à répliquer à ces attaques.