Des gardiens et de mystérieux Russes pour le CH

NASHVILLE | Jacob Fowler a grandi à Melbourne, en Floride, où il a joué son hockey mineur avant de partir pour Youngstown, en Ohio. L’an prochain, il devrait occuper le rôle de gardien numéro un avec les Eagles de Boston College dans la NCAA.

Dans le futur, il rêvera d’une autre destination: Montréal. 

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Au deuxième jour du repêchage, Fowler a entendu son nom sortir du micro à la table du Canadien au troisième tour avec le 69^e choix. 

«Bonjour et merci, a-t-il dit d’entrée de jeu en français, dans la salle des entrevues du Bridgestone Arena. Je ressens plusieurs émotions. C’est vraiment spécial. Mon grand-père a marié une Québécoise francophone, mon père s’est souvent rendu à Montréal et à Québec, et a passé beaucoup de temps là, tandis que ma tante a fréquenté l’Université McGill. Nous avons pas mal de famille dans ce coin-là. Je trouve ça génial.»

«J’ai joué au Tournoi pee-wee de Québec il y a quelques années, a-t-il continué. Je ne peux pas compter le nombre de fois où j’ai voyagé avec ma famille à Montréal. J’y suis allé très souvent. Je sais que Montréal est une ville de hockey et qu’il y aura de la pression pour un gardien. Mais je carbure à ça.»

Talbot, Oettinger et Anderson comme modèles

Kent Hughes n’avait pas menti. Lors du camp de sélection à Buffalo, le directeur général du Canadien avait mentionné qu’il songeait à utiliser un choix hâtif pour réclamer un gardien. Il l’a fait avec son choix de troisième tour, qui était le premier de l’équipe lors de la deuxième journée. 

À 6 pi, 1 po et 222 lb, Fowler a probablement un peu de poids à perdre. 

«J’ai un style assez simple, je ne bouge pas pour rien et je ne tombe pas sur mon dos, a-t-il souligné. J’aime rester sur mes pieds. Je n’ai pas un jeu sexy, je veux juste bloquer les rondelles.»

«J’aime me comparer à Cam Talbot, Jake Oettinger et Craig Anderson, a-t-il poursuivi. Ils sont trois modèles pour moi. Il n’y a rien de particulier dans leur technique que je regarde, mais ils bloquent des rondelles.»

Le charismatique Floridien était répertorié comme le cinquième plus bel espoir parmi les gardiens en Amérique du Nord. Il a connu son sort au sixième rang parmi les hommes masqués à ce repêchage. 

Fowler a porté les couleurs des Phantoms de Youngstown durant les deux dernières campagnes. En 2022-2023, il a maintenu un dossier de 27-9-4, un taux d’efficacité de 0,921 et une moyenne de buts alloués de 2,28. Il a reçu le titre de joueur par excellence des séries de l’USHL.

À Boston College, l’an prochain, Fowler devrait partager le même vestiaire que Will Smith (4^e choix des Sharks), Ryan Leonard (8^e choix des Capitals) et Gabriel Perreault (23^e choix des Rangers). Les trois attaquants du programme américain des moins de 18 ans ont également choisi cette université du Massachusetts. 

Autres sélections

Si le choix de Florian Xhekaj, le frère du défenseur Arber Xhekaj, a fait sursauter plusieurs observateurs au 101^e échelon, celui du Russe Bogdan Konyushkov, huit rangs plus bas, a suscité moins d’attention. 

Le défenseur de 20 ans a récolté deux buts et 23 mentions d’aide, pour 25 points en 64 duels avec le Torpedo de Nizhny Novgorod, en Ligue continentale, la saison dernière. 

Il a également affiché un différentiel de +1 dans ce circuit regroupant des athlètes beaucoup plus âgés que lui.

En revanche, la sélection du gardien Quentin Miller, nommé au 128^e rang (le dernier de la quatrième ronde), a fait réagir davantage. Le Montréalais a porté l’uniforme des gagnants de la coupe Memorial cette année, soit les Remparts de Québec, et a maintenu un dossier de 14-4-0 sous les ordres de Patrick Roy. À ses débuts chez les juniors, il a élevé son taux d’efficacité à 0,911.

Au début du cinquième tour, soit au 133^e échelon, le Tricolore a mis la main sur l’ailier Sam Harris. Avec le Stampede de Sioux Falls, dans l’USHL, il a récolté 30 buts et 56 points en autant de matchs en 2022-2023. Il en avait totalisé 35 en 60 rencontres un an auparavant.

Le directeur général du CH, Kent Hughes, s’est également tourné vers la Russie pour sélectionner Yevgeni Volokhin, un autre gardien, en cinquième ronde. Évoluant dans la MHL, le jeune homme de 18 ans a maintenu un dossier de 20-6-3, un taux d’efficacité de 0,927 et une moyenne de buts alloués de 2,12.

Le Canadien est resté en Europe avec le 165^e choix en allant chercher le joueur de centre Filip Eriksson. Avec les Lakers de Vaxjo dans les rangs juniors suédois, il a amassé 10 points en 11 matchs, ce qui lui a valu un rappel dans la ligue élite de son pays. 

Avec son ultime choix de ce repêchage, le 197^e (septième ronde), le CH a réclamé le défenseur de 20 ans Luke Mittelstadt. Évoluant pour l’Université du Minnesota en compagnie de l’espoir Rhett Pitlick, il a amassé 21 points en 38 matchs. Son grand frère, Casey, évolue depuis 2017-2018 pour les Sabres de Buffalo.