Le Canada élimine la Slovaquie... en prolongation!

Il commence à manquer de qualificatifs pour décrire ce que Connor Bedard est en train d’accomplir au Championnat mondial de hockey junior. Littéralement.

Le jeune prodige a de nouveau été étincelant, et le mot est faible, récoltant deux buts et une passe, dont le but gagnant dans une victoire de 4 à 3 en prolongation face à la Slovaquie en quarts de finale, lundi soir.

Et il l’a fait à l’image d’un jeune premier de classe.

Voyez ce superbe but gagnant dans la vidéo ci-dessus.

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Après un peu plus de cinq minutes d’écoulées à la période de prolongation, lors de laquelle ÉCJ avait été incapable de profiter d’un avantage numérique en début de période, Bedard a pris les choses en main. Le no. 16 s’est moqué des trois joueurs slovaques sur la patinoire avant de conclure avec une feinte que n’a pu contenir le gardien Adam Gajan, semant l’hystérie dans un Scotiabank Centre dans lequel la nervosité avait commencé à s’installer. ÉCJ avait échappé l’avance de 3-1 qu’elle s'était donnée en deuxième période.

«C’est un joueur d’exception, acquiesçait l’entraineur adjoint Stéphane Julien. Il n’y en a pas beaucoup. Il y a les Crosby, McDavid, ce sont des joueurs qui changent l’allure d’un match avec leur sens du jeu et leur talent. On l’a vu ce soir, il était fatigué quand il a fait son jeu, mais c’est exceptionnel de voir ça, le talent qu’il a. On est vraiment content qu’il fasse partie de l’équipe. Les partisans ne peuvent pas demander mieux. Un spectacle comme ça, avec un joueur d’exception comme ça, je vais m’en rappeler toute ma vie et je pense que les gens qui ont regardé le match aussi.»

Après le jeu défensif de Mason McTavish en finale du dernier Mondial, Bedard a probablement offert une autre scène qui demeurera dans les annales pour plusieurs années encore.

«J’en ai joué des matchs de hockey, mais celui-là, c’est le meilleur que j’ai vécu de ma vie. Je ne suis pas un gars stressé, mais sur le banc, en prolongation, j’avais hâte que quelque chose arrive. Bedard bourdonnait et bourdonnait et un moment donné, je ne sais pas comment il a fait ça, mais il a compté», résumait de son côté son partenaire de trio Joshua Roy.

Records, records, records

Ça n’avait pris que 6 min 7 s à Connor Bedard pour devenir le roi du hockey junior canadien. Son but en première période lui avait permis de battre quatre records d’un seul coup.

Après un début de match au cours duquel les Canadiens ont été un peu surpris par la hargne des Slovaques en échec avant, Bedard avait soulevé la foule du Scotiabank Centre en déjouant Gajan d’un tir précis alors qu’il s’était échappé après avoir reçu une passe de Logan Stankoven.

Ce but lui permettait d’obtenir un 32e point en carrière à cet événement pour ainsi officiellement battre le record d’Eric Lindros. Son 15e filet en carrière lui a aussi permis de dépasser la marque de 14 de Jordan Eberle.

Ce filet était également son 19e point du tournoi, un autre record pour un joueur canadien lors d’une même compétition. Il a aussi dépassé le total de Jaromir Jagr en 1990, pour devenir le joueur de moins de 18 ans ayant récolté le plus de points dans un tournoi. Puis il s’était fait complice du deuxième but des siens, celui de Dylan Guenther, pour battre un autre record, soit celui du plus grand nombre de mentions d’aide en un seul tournoi pour un joueur canadien, avec 13.

«Pour moi, c’est cool, mais ce qui compte c’est la victoire. Je veux une autre médaille d’or», mentionnait le jeune Bedard.

Et quand il dit que les records lui importent peu, il faut le croire, assure Roy.

«Il est humble et c’est ça qui est impressionnant de lui. Ce n’est pas quelqu’un qui est au-dessus de ses affaires. Il est terre à terre et respecté par tous les joueurs. C’est le meilleur joueur du tournoi et jamais il n’a parlé de ses points. On est vraiment content pour lui et c’est certain qu’il va continuer de bien faire ça.»

Coriaces Slovaques

Dimanche, les Slovaques ne s’étaient pas défilés : ils avaient mentionné avec confiance avoir ce qu’il fallait pour battre le Canada et que la clé serait le jeu physique, et c’est exactement ce qu’ils ont fait tout au long de la rencontre. En troisième période, leur hargne a forcé ÉCJ à jouer sur les talons et à créer de nombreux revirements en territoire défensif. Le gardien Thomas Milic a dû se surpasser à plusieurs reprises pour s’assurer de garder son équipe dans le match.

«On ne se rend pas là sans Milic dans le filet», a pour sa part reconnu l’entraineur-chef Dennis Williams.

En prolongation, le gardien de 19 ans a réalisé un véritable vol avec la mitaine, préservant l’égalité.

«Je pensais que la rondelle était dans le filet, racontait Bedard. J’étais presque en train de pleurer sur le banc. Je n’ai pas su qu’il avait fait l’arrêt avant d’entendre la réaction de la foule. J’ai tellement eu peur. Dieu, merci, il est incroyable.»

Le brio du gardien canadien a permis, au final, à Bedard de jouer les héros face à des Slovaques qui n’ont absolument rien à se reprocher.

«On est capable de jouer avec lui, si on joue serré. Mais il a quand même marqué le but gagnant. Il vient d’une autre planète», ne pouvait que reconnaître le capitaine slovaque Simon Nemec, qui était sur la patinoire lorsque Bedard a mis fin au débat.

Le no. 16 canadien compte maintenant 21 points en cinq parties depuis le début de la compétition.

Face aux États-Unis

Équipe Canada junior aura maintenant rendez-vous avec les États-Unis en demi-finale, mercredi. Ces derniers ont lessivé l’Allemagne 11-1 hier dans un match présenté au Centre Avenir de Moncton.

La dernière fois que les deux formations se sont affrontées en demie, c’était en 2007, et le Canada et Carey Price l’avaient emporté 2-1 au terme d’une séance de tirs de barrage qui était passée à l’histoire.

«Qu’est-ce qu’il y a de mieux que ça ? Qu’est-ce qu’on peut vouloir de plus ? Tout le monde au pays, et même au continent, sera très excité à l’approche de ce match. Il n’existe pas de meilleure situation», ajoutait Bedard.

L’autre demi-finale opposera la Tchéquie et la Suède.