La pandémie de COVID-19 a bel et bien commencé dans le marché de Wuhan, concluent deux études
AFP
Deux études publiées mardi dans la prestigieuse revue Science concluent que la pandémie de COVID-19 a commencé dans le marché de la ville de Wuhan, en Chine, pointant ainsi vers une très probable origine animale du virus.
La première étude est une analyse géographique montrant que les premiers cas détectés en décembre 2019 se concentraient autour du marché. La seconde est une analyse génomique du virus des premiers cas démontrant qu'il est très peu probable que le virus ait largement circulé chez les humains avant novembre 2019.
Depuis le début de la pandémie, le débat fait rage entre les experts, qui cherchent encore à élucider le mystère de l'origine du virus quasiment trois ans plus tard.
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L'un des auteurs de ces études lui-même, Michael Worobey, virologue à l'Université de l'Arizona, avait signé une lettre de 2021 appelant à considérer sérieusement l'hypothèse d'une fuite d'un laboratoire de Wuhan.
Mais les données analysées depuis «m'ont fait évoluer, jusqu'au point qu'aujourd'hui je pense aussi qu'il n'est simplement pas plausible que le virus ait été introduit d'une autre manière qu'à travers le commerce d'animaux au marché de Wuhan», a-t-il dit lors d'une conférence de presse.
De son côté, Kristian Andersen, de l'institut de recherche Scripps et lui aussi coauteur de ces études, a déclaré: «Avons-nous réfuté la théorie de la fuite de laboratoire? Non. Pourrons-nous le faire un jour? Non. Mais je pense qu'il est important de comprendre qu'il y a des scénarios possibles, et d'autres probables. Et que ''possible'' ne signifie pas “tout aussi probable”.»
Concentration autour du marché
La première étude a analysé les lieux de résidence de 155 premiers cas identifiés en décembre 2019. Les chercheurs ont montré que ces cas étaient concentrés autour du marché de Wuhan, contrairement à ceux qui furent enregistrés les mois suivants, qui, eux, coïncidaient avec les quartiers à forte densité, témoignant de la propagation du virus.
De plus, parmi les cas étudiés, les personnes n'étant pas directement liées au marché résidaient plus près de celui-ci que celles qui y travaillaient ou qui s'y étaient rendues récemment. Cela indique qu'elles ont probablement été infectées du fait de leur proximité avec ce lieu.
Les chercheurs ont également analysé des échantillons prélevés sur le marché en janvier 2020, par exemple sur une cage ou des chariots.
Leurs analyses montrent que les échantillons positifs au SARS-CoV-2 étaient concentrés dans le sud-ouest du marché, précisément là où des animaux vivants étaient vendus (dont des chiens viverrins, une espèce de blaireau, des renards...).
L'animal qui aurait servi d'intermédiaire entre les chauves-souris, porteuses de coronavirus, et l'humain n'a pas été déterminé.
Empêcher d'autres pandémies
La seconde étude est fondée sur l'analyse du génome du virus ayant infecté ces tout premiers cas. Elle conclut que deux lignées du virus, A et B, existaient avant février 2020 et que ces deux lignées ont probablement résulté de deux événements séparés de transmission aux humains, tous deux au marché de Wuhan.
De précédentes études avaient, elles, suggéré que la lignée B avait évolué à partir de la lignée A.
Les scientifiques soulignent qu'il sera important, à l'avenir, de comprendre d'où venaient les animaux vendus sur le marché de Wuhan afin de diminuer les risques futurs.
Si des zones d'ombre subsistent donc, les chercheurs ont soutenu que les informations disponibles sur les débuts de cette pandémie étaient, en réalité, très détaillées.
«Il y a ce sentiment général qu'il n'y a aucune information qui puisse nous dire quoi que ce soit sur l'origine de la pandémie de COVID-19», a commenté Kristian Andersen. «C'est simplement faux.»
La Chine a régulièrement été accusée de dissimuler des informations ou de ne pas coopérer pleinement avec les enquêtes internationales. Or, comprendre comment cette pandémie a débuté est crucial pour aider à empêcher de futurs événements similaires et potentiellement sauver des millions de vies.
«Les pandémies n'exigent pas que l'on désigne un responsable, mais elles réclament qu'on les comprenne», a conclu Kristian Andersen.