Penguins: l’étau se resserre

Le capitaine des Penguins de Pittsburgh, Sidney Crosby, est bien conscient que les prochaines séries éliminatoires pourraient être celles de la dernière chance avec ses compagnons Evgeni Malkin et Kristopher Letang.

Ces trois vétérans de renom de l’organisation de la Pennsylvanie tenteront de mettre la main sur un quatrième sacre de la Coupe Stanley ce printemps. Alors que Malkin et Letang atteindront l’autonomie complète au mois de juillet, «Sid The Kid» comprend qu’il s’agit peut-être de leur dernière danse.  

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«Même si tu ne veux pas y penser, c’est quelque chose que tu dois voir comme une possibilité, a indiqué le numéro 87 au site de la Ligue nationale de hockey (LNH), vendredi. Je crois que tu dois essayer d’en profiter au possible, parce que cela ne va pas durer indéfiniment.»

En vertu d’un dossier de 45-25-11, les «Pens» occupent le troisième rang de la section Métropolitaine, un point devant les Capitals de Washington. Ils affronteront les Panthers de la Floride ou les Rangers de New York en première ronde des séries éliminatoires.

Comme le bon vin  

À 34 ans, Crosby a récolté 84 points en 68 rencontres cette saison. De son côté, Malkin, 35 ans, a inscrit 40 points en autant de matchs après être passé sous le bistouri l’été dernier. Finalement, Letang, 35 ans aussi, a égalé sa meilleure campagne en carrière avec 67 points en 77 parties.

«C’est un honneur et un privilège d’avoir la chance d’être leur entraîneur-chef, a louangé Mike Sullivan. Je ne pense pas à ce qui va arriver dans l’avenir. Je suis juste reconnaissant de l’opportunité que nous avons en tant que groupe.»

Malgré leur impressionnante feuille de route, les meneurs des Penguins ont connu des ratés en séries d’après-saison dans les récentes années. À leurs trois dernières campagnes, leur parcours a pris fin de façon abrupte dès la première série.

«Je crois que chaque année est différente, a enchaîné Crosby. Tu dois apprécier la chance que tu as et comprendre qu’elle peut te glisser entre les doigts à tout moment. Tu ne peux gaspiller aucune seconde dans ta préparation.»

Le mois d’avril n’a toutefois pas été favorable aux Penguins, eux qui y ont affiché un dossier de 4-7-1. Le pilote de l’équipe se dit tout de même en confiance à l’aube des moments les plus importants de l’année.

«Quand je regarde ce groupe de joueurs, je crois qu’il s’agit du meilleur noyau que j’ai pu diriger, a conclu Sullivan. Ce que ces gars ont bâti à Pittsburgh est impressionnant et ils méritent toute la reconnaissance que les gens éprouvent à leur endroit.»

«[Mais] la réalité, c’est que nous sommes dans une "business" où le changement est inévitable.»