Enfants malades, hôpitaux qui débordent: une mystérieuse épidémie de pneumonie inquiète en Chine

Les hôpitaux pédiatriques de plusieurs villes chinoises, dont Pékin, sont submergés d'enfants malades alors qu’une vaste épidémie de pneumonie se propage dans les écoles du pays. Les classes seraient sur le point d'être suspendues, selon les médias locaux.

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La Chine s'apprête à vivre son premier hiver complet depuis qu'elle a renoncé à la politique «zéro covid». Mais voilà que le pays est aux prises avec une autre maladie dont la transmission chez les enfants d'âge préscolaire et primaire semble se multiplier. 

L’infection fait les gros titres depuis plus d'un mois, souligne Bloomberg. 

ProMed — un vaste système de surveillance des épidémies dans le monde entier — a publié une notification mardi en fin de journée détaillant une épidémie de «pneumonie non diagnostiquée» chez les enfants, qui s’est accrue depuis les vacances de la fête nationale au début du mois d'octobre. 

À la fin du mois de décembre 2019, c'est une alerte ProMed qui avait attiré l'attention de nombreux médecins et scientifiques, y compris de hauts responsables de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), sur un mystérieux virus désormais appelé Sars-Cov-2. 

L'empressement à faire tester et traiter les enfants a poussé les grands centres médicaux au-delà de leurs capacités. Les hôpitaux de Pékin sont pris d'assaut par les enfants malades, rapportent les médias locaux. 

«Pneumonie ambulatoire»

Cette nouvelle maladie pourrait être liée à la bactérie Mycoplasma pneumoniae, également connue sous le nom de «pneumonie ambulatoire», qui est la cause de 50% des cas d’infections des voies respiratoires supérieures, précise le site de Santé Canada. 

La bactérie provoque le plus souvent un rhume de poitrine. Les symptômes comprennent des maux de gorge, de la fatigue et une toux qui s'aggrave lentement et qui peut durer des semaines, voire des mois. 

L'évolution vers la pneumonie est rare chez les enfants de moins de 5 ans, mais fréquente chez les jeunes de 5 à 15 ans, toujours selon Santé Canada. 

Chez les adultes, la maladie est habituellement bénigne ou sans symptômes, mais l'infection peut être grave chez les personnes âgées ou immunodéprimées. 

«On ne sait pas du tout quand cette épidémie a commencé, car il serait inhabituel qu'un si grand nombre d'enfants soient touchés si rapidement. Le rapport n'indique pas que des adultes ont été touchés, ce qui laisse supposer une certaine exposition dans les écoles», explique ProMed dans une note. 

Résistance aux antibiotiques

La recrudescence de Mycoplasma pneumoniae suscite également des inquiétudes quant à la résistance croissante aux antibiotiques. La bactérie échappe de plus en plus aux médicaments pour la soigner, et la Chine présente les taux de résistance les plus élevés au monde. 

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Les experts chinois ont toutefois souligné que très peu d'enfants sont morts de la «pneumonie ambulante» à ce jour. 

«Il y a un nombre constant de patients qui développent des cas graves, mais il y a très peu de cas critiques, et il n'y a pas eu de décès jusqu'à présent», a déclaré au China Daily la pédiatre à l'hôpital pour enfants de Pékin, Hua Shaodong. 

La durée moyenne d'hospitalisation des jeunes patients est de sept à quatorze jours. 

— Avec les informations de Bloomberg et The Thelegraph.