Comment expliquer le retour au Québec de «vieilles maladies» comme la rougeole?

Des maladies comme la rougeole, la coqueluche et la tuberculose, que l’on croyait appartenir au passé, refont surface au Québec et nécessitent une surveillance accrue des autorités sanitaires. Mais ces infections, qui ont causé des épidémies historiques dans la province, ont-elles vraiment un jour disparu?

«Les maladies surviennent par cycle naturel», souligne d’emblée le spécialiste en médecine préventive à l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), Nicholas Brousseau.

Certaines, comme la coqueluche, réapparaissent tous les quatre ans, le temps que s’installe une immunité collective éphémère, illustre-t-il. Après quelques années, la population est à nouveau susceptible de contracter l’infection respiratoire «et un autre cycle repart».

Les «vieilles maladies» qui refont aujourd'hui les manchettes n'ont donc jamais vraiment disparu. Elles ont plutôt été latentes, certaines ayant des cycles beaucoup plus longs.

Rougeole

• Symptômes: boutons et rougeurs sur la peau, fièvre, congestion, toux, maux de gorge, conjonctivite
• Complications possibles: cécité, encéphalite, pneumonie, décès

Comme ailleurs dans le monde, la propagation de la rougeole suit une tendance «inquiétante», selon la Santé publique du Canada. 

Au cours des premières semaines de 2025, plus de cas ont été signalés au pays que pendant toute l’année 2024. Et le Québec n’est pas épargné.

Depuis décembre, plus de 35 cas de rougeole ont été recensés dans la province. 

La rougeole est hautement contagieuse. Avant la vaccination, une personne infectée pouvait en contaminer jusqu’à 20 autres.

«Avant les années 1970, tous les enfants contractaient la rougeole. Pour chaque 1000 cas, on avait une encéphalite et pour chaque 3000, un décès. On a tendance à oublier les ravages que faisaient ces maladies», rappelle Nicholas Brousseau de l’INSPQ.

Heureusement, la proportion des personnes vaccinées est assez haute au Québec. Neuf enfants sur 10 ont reçu le vaccin contre la rougeole.

«Mais on constate une fatigue vaccinale depuis la pandémie, prévient le médecin. On a besoin que 95% de la population soit vaccinée tellement la maladie est contagieuse. Une simple baisse de 2 ou 3% de la vaccination fait une différence.»

Le succès des vaccins est en quelque sorte devenu un de leur «problème», expliquait au Journal le médecin expert en infectiologie, Karl Weiss. «Ils ont permis d’éradiquer tellement de maladies que les gens se disent que ça ne vaut plus la peine de se faire vacciner.»

Coqueluche

• Symptômes: fortes quintes de toux, fièvre, écoulement nasal, rougeur des yeux, difficultés respiratoires
• Complications possibles: otite, pneumonie, convulsions, dommages au cerveau, décès

Une recrudescence de la coqueluche est observée dans la province.

Du 1^er janvier au 31 août 2024, un peu plus de 13 000 cas ont été déclarés, selon l’INSPQ. La majorité des cas graves sont survenus chez des enfants de moins d’un an.

Le dernier pic d'éclosions remontait à 2019, avec 1269 cas de répertoriés.

Le D^r Nicholas Brousseau explique notamment cette résurgence par «l’effet rebond de la pandémie».

«Les gens avaient moins de contacts entre eux, ce qui a freiné la propagation de la maladie. En contrepartie, moins de personnes ont développé une protection», dit-il.

Des vagues surviendraient tous les quatre ans.

«À une certaine époque, la coqueluche était une des principales causes de mortalités chez les bébés. Le vaccin qui fait partie du programme québécois d’immunisation n’empêche pas de la contracter, mais réduit les risques de développer des complications», ajoute le médecin.

Fait à noter: la coqueluche tient son nom au bruit émis par une personne infectée après une quinte de toux qui rappelle le chant du coq.

Tuberculose

• Symptômes: toux persistante et crachats, fièvre, grande fatigue, perte d'appétit, sueurs nocturnes, perte de poids
• Complications possibles: pneumothorax, déformations osseuses, insuffisance rénale

On pourrait croire à tort que la tuberculose, qui a emporté le personnage de Satine interprété par Nicole Kidman dans le film Moulin Rouge, est une «vieille maladie» appartenant à une époque révolue. On observe pourtant une recrudescence des cas partout dans le monde, notamment au Québec.

Le ministère de la Santé rapporte une hausse de 79% des infections en 2024 comparativement à la moyenne des cinq années prépandémiques.

«On voit une hausse de l’incidence de la maladie depuis deux ou trois ans, tout de suite après la fin de la pandémie, notamment en raison de l’arrivée importante de réfugiés et de demandeurs d’asile», confirmait à 24 heures le directeur du Centre international de tuberculose (TB) de McGill, Richard Menzies.

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Les régions de Montréal, de Laval et du Nunavik sont particulièrement touchées.

Entre 1886 et 1906, la tuberculose, aussi appelée «peste blanche», serait à l’origine de 33 000 décès, selon les chiffres du Conseil d’hygiène de la province de Québec. Autrefois reconnue comme la «maladie nationale» des Canadiens français, elle était responsable de près du tiers de la mortalité de la population de 20 à 45 ans.

Les vaccins permettent de se protéger contre des complications graves.

Gale

• Symptômes: démangeaisons très intenses, surtout la nuit
• Complications possibles: septicémie (infection sanguine), cardiopathie, insuffisance rénale chronique

Des cas de gale ont été détectés en février dans une école secondaire de Trois-Rivières, lorsque le parasite s'est propagé dans un groupe d’amis.

La maladie se transmet par un contact prolongé de peau à peau avec une personne infectée ou, plus rarement, par un contact avec des vêtements ou de la literie.

Souvent identifiée à tort comme une maladie touchant les gens pauvres et les quartiers ouvriers, la gale peut sévir n’importe où. Elle n’a pas de classe sociale.

L’infection cutanée n’entraine généralement pas de conséquences graves sur la santé. Elle demeure néanmoins un enjeu de santé publique, en raison de sa contagion élevée et de son traitement pouvant être pénible. 

Ce dernier implique notamment l’utilisation d’une crème qu’il faut appliquer sur tout le corps, et laisser agir toute une nuit.

Syphilis

• Symptômes: inflammation des ganglions, plaie ou ulcère, fièvre, maux de tête, éruption cutanée, perte de cheveux
• Complications possibles: étourdissements, problèmes de vision, de mémoire, de coordination ou d'équilibre, perte auditive, démence, décès

La maladie emblématique des écrivains et des poètes maudits du 19e siècle, qui elle avait presque disparu en 2000, refait surface dans la plupart des pays occidentaux.

La bactérie qui cause la syphilis se transmet par voie sexuelle ou de la mère à l’enfant au cours de la grossesse.

Si elle n'est pas traitée, elle peut évoluer en quatre stades aux symptômes différents.

En 1998, seuls trois cas avaient été déclarés dans la province, rapporte le magazine Québec Science. Vingt-cinq ans plus tard, on dénombre plus de 1200 nouvelles infections par année.

Entre 2018 et 2023, le nombre de cas de syphilis infectieuse a presque doublé au Canada, passant de 6371 à 12 135. Le nombre de cas de syphilis congénitale, transmise de la mère au fœtus, a également augmenté, passant de 17 en 2018 à 53 en 2023.

Les cas de syphilis surviendraient principalement chez des femmes vulnérables d’un point de vue socio-économique qui n’ont pas subi de dépistage prénatal ou qui ont contracté l’infection avant leur arrivée au Canada, toujours selon Québec Science.