[EN IMAGES] Au moins 83 morts dans des tornades «historiques» aux États-Unis
AFP
Au moins 83 morts, des maisons aplaties à perte de vue et des enchevêtrements de gravats. Le bilan provisoire était dévastateur, samedi, après le déferlement, sur le centre et le sud des États-Unis, d'une série de tornades d'une violence inouïe.
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Le président américain, Joe Biden, a déploré «l'une des séries de tornades les pires» de l'histoire des États-Unis, qualifiant leurs ravages «d'inimaginable tragédie».
En tout, au moins 83 décès ont été recensés à travers cinq États.
Dans l'Illinois, au moins six personnes sont mortes dans l'effondrement d'un entrepôt d'Amazon, a annoncé le chef des pompiers d'Edwardsville, précisant que la partie «secours» des opérations était désormais terminée, laissant place à la récupération des victimes.
«Nous avons le coeur brisé par la perte de nos collègues là-bas, et nos pensées et prières vont à leurs familles et à leurs proches», a réagi sur Twitter le patron d'Amazon, Jeff Bezos.
Jusqu'à une centaine d'employés du géant de la distribution travaillaient de nuit pour traiter les commandes avant les fêtes de fin d'année.
Le Tennessee a recensé quatre décès, deux personnes sont mortes dans l'Arkansas, et au moins un décès est à déplorer dans le Missouri.
Mais c'est l'État du Kentucky, dans le centre-est du pays, qui paie le plus lourd tribut après la manifestation de ce phénomène météorologique dévastateur, qui touche particulièrement les immenses plaines américaines.
Après avoir annoncé «au moins 70 morts» dans cet État, le gouverneur, Andy Beshear, a affirmé que «d'ici la fin de journée ou demain», le bilan s'élèverait à plus de 100 décès, disant même s'attendre à ce que «le chiffre monte de manière considérable». Il a appelé les habitants à donner leur sang pour soigner les blessés.
«Un tas d'allumettes»
«Les ravages sont incomparables avec quoi que ce soit que j'ai pu voir dans ma vie, et j'ai du mal à trouver les mots pour les décrire», a-t-il ajouté.
La catastrophe représente «la pire tornade, la plus dévastatrice, et la plus mortelle de l'histoire du Kentucky», a précisé l'élu.
Mayfield, une bourgade de 10 000 habitants, a été à l'épicentre de la catastrophe.
Le cœur de la ville ressemble à «un tas d'allumettes», a affirmé la mairesse, Kathy O'Nan, sur la chaîne CNN.
«Les églises du centre ont été détruites, et le tribunal au cœur de la ville a été détruit», a-t-elle ajouté.
Comme une bombe
«C'est comme si une bombe avait explosé dans notre quartier», a raconté à l'AFP Alex Goodman, une habitante de Mayfield, après une nuit éprouvante passée dans le noir et dans l'angoisse.
Partout dans la ville, on trouve des bâtiments éventrés, du métal tordu, des véhicules renversés, et des arbres et des briques éparpillés dans les rues.
À un stationnement du centre, des bénévoles étaient à pied d’œuvre pour collecter des articles de première nécessité destinés aux familles sinistrées, a constaté un journaliste de l'AFP sur place.
Ils rassemblaient, notamment, des vêtements chauds, des couches pour bébés et des bouteilles d’eau potable, alors que les réseaux de distribution d'eau et d'électricité ne sont plus opérationnels.
Des employés d'une fabrique de bougies y sont restés piégés après que le toit eut cédé sous la violence des vents. On était encore sans nouvelles de dizaines d'employés sur la centaine présents.
Aucune personne n'avait pu être sortie vivante des décombres depuis la matinée, ce qui fait craindre, là aussi, un lourd bilan.
Le gouverneur Andy Beshear a même parlé de «miracle» si des survivants étaient à présent retrouvés.
Sur une large bande du territoire américain, la nuit a été terrible. «On a eu une alerte à 9h30, on nous a dit que la tornade arrivait. C'est venu et c'est reparti comme ça, d'un coup», a raconté à l'AFP David Norseworthy, 69 ans, devant le porche détruit de sa maison.
«On n'a jamais rien vu de tel dans le coin. Là où ça frappe, ça démolit tout.»
Les agences fédérales de réponse aux catastrophes ont déjà commencé à être déployées, a affirmé Joe Biden, qui a promis que «l'État fédéral ferait tout ce qu'il peut pour aider».
400 km
Les chaînes américaines ont filmé le passage des tornades: colonnes noires qui balaient le sol, illuminées par des éclairs intermittents. Environ une trentaine de ces tempêtes ont déferlé vendredi soir et samedi matin sur les États-Unis.
L'une des tornades a parcouru plus de 400 km, selon le service météorologique national (NWS), alors qu'en moyenne, ces dernières ne dépassent pas plus de 6 km de distance.
La police a confirmé déplorer au moins deux décès dans l'entrepôt.
Après avoir déploré le bilan attendu des tornades, Joe Biden a souligné que les phénomènes météorologiques étaient «plus intenses» avec le réchauffement de la planète, sans établir toutefois de lien de causalité directe entre le dérèglement climatique et la catastrophe qui a endeuillé le pays.
À Mayfield, l'incrédulité face aux ravages de tornades historiques
Immeubles rasés ou éventrés, voitures retournées, arbres arrachés, c'est une scène de fin du monde sur quelques kilomètres carrés: au lendemain du passage d'une tornade historique, les habitants de Mayfield peinent à réaliser l'ampleur des dégâts dans cette petite ville du Kentucky.
Sur Broadway, l'artère principale de la bourgade de 10 000 habitants, les bâtiments anciens de brique rouge qui faisaient sa fierté n'ont pas résisté à la puissance du souffle.
Le tribunal a perdu une partie de son toit, sa tour et son horloge. Deux églises proches ont été éventrées. L'une d'elle a eu le toit arraché, et l'orgue majestueux est la proie des éléments.
Autour, les derniers étages des immeubles sont à l'air libre.
Le petit restaurant familial tenu depuis 38 ans par Mitchell Fowler n'a pas résisté non plus. Les fenêtres ont été soufflées, les cuisines sont hors d'usage, la toiture s'est envolée, un pan de mur extérieur est tombé sur le stationnement.
Vendredi soir, après l'alerte donnée par les autorités, il a fermé son restaurant à 20H00. «J'habite à 20 kilomètres dans la campagne, et le temps que je rentre chez moi, tout était parti», raconte-t-il à l'AFP.
«C'est un désastre». Pourtant, ajoute-t-il, «j'ai travaillé dans l'Oklahoma où il y a des tornades très méchantes».
Sans électricité dans une partie de la ville, Mitchell Fowler a passé la journée à faire don de la nourriture qui allait pourrir dans ses frigos. «Nous essayons d'aider les gens dans le besoin», dit-il.
Des corps sans vie en ont été retirés, a pu constater un photographe de l'AFP. Les recherches s'y poursuivent alors qu'on est sans nouvelles de dizaines de personnes.
Le Kentucky a payé le plus lourd tribut à ces tornades qui ont déferlé vendredi soir et samedi matin sur un vaste territoire du centre et du sud des États-Unis, faisant plus de 80 morts.
Mitchell Fowler ne reconstruira pas son restaurant. Une page se tourne, et il a choisi de prendre sa retraite à 70 ans.
Il a toutefois quelques bonnes nouvelles. L'un de ses beaux-frères, employé dans la fabrique de bougies qui s'est effondrée en piégeant ses salariés, «a été retrouvé ce matin, sain et sauf. Il est à l'hôpital mais il va bien», explique M. Fowler.
Une centaine de personnes travaillaient à l'usine vendredi soir. C'est une entreprise familiale qui tournait à plein régime à l'approche des fêtes de fin d'année.
Autour de son établissement, des dizaines de voitures sont sur le toit ou sur le côté. Une voiture ancienne verte et blanche a pourtant été miraculeusement épargnée alors que la toiture du garage qui l'abritait a disparu.
Des poteaux électriques arrachés, comme de nombreux arbres, jonchent le sol.
La tornade a fait des ravages sur une bande d'un kilomètre de large environ en traversant la ville d'ouest en est.
«C'est comme si une bombe avait explosé dans notre quartier», a raconté à l'AFP Alex Goodman, une autre habitante de Mayfield.
«On savait qu'elle arrivait mais on n'avait nulle part où aller», explique David Norseworthy, 69 ans, qui travaille dans la construction.
Sa maison, dont le toit et le porche ont été détruits, est à quelques rues du centre-ville. Elle a été relativement épargnée.
«On est resté à l'abri sept minutes, et c'était fini, c'est venu et c'est reparti comme ça, d'un coup», dit-il. Là où la tornade est passée elle a tout écrasé.
Pour ce natif de la ville, l'événement climatique est historique. «On n'a jamais eu une chose comme ça ici», assure-t-il.
Depuis la matinée, les employés municipaux ont dégagé les voies pour le trafic automobile, mais des tonnes de gravats sont amassés près des trottoirs, rendant la circulation lente et difficile.
La solidarité s'organise aussi et des habitants distribuent eau, nourriture, couches pour enfants ou vêtements chauds, car la nuit devrait être très froide, selon les services météos.