Michael Hage dans le néant

L’équipe de Michael Hage, l’Université du Michigan, a été éliminée au premier tour de son tournoi de conférence dans la NCAA samedi soir, mais l’espoir des Canadiens de Montréal ne sait toujours pas si sa saison est terminée.

L’Université du Michigan, qui évolue dans la conférence Big Ten, a été balayée en deux matchs par Penn State en quarts de finale, subissant des défaites de 6 à 5 en prolongation et de 5 à 2.

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Hage et sa bande n’ont ainsi pu décrocher un laissez-passer pour le championnat national. Chaque équipe championne des six conférences obtient son billet pour la grande danse du hockey collégial américain. Ensuite, dix autres équipes sont invitées au tournoi par un comité de sélection qui utilise des critères spécifiques pour sélectionner les meilleures formations au pays.

En se fiant à des données comme la force de la conférence et le coefficient de difficulté du calendrier, le comité établit son propre classement national, un état des forces de son cru, pour effectuer ses choix.

Des médias s’efforcent de reproduire ce classement en utilisant les critères du comité de sélection. Aux dernières nouvelles, l’Université du Michigan était 14e, ce qui lui conférerait une place dans le tournoi, mais elle ne contrôle pas sa destinée. Les résultats des prochains matchs dans les tournois de conférence à travers le pays dicteront le sort de Hage et ses coéquipiers.

Une situation jugée inacceptable pour un programme de hockey aussi prestigieux.

L’entraîneur-chef de l’Université du Michigan, Brandon Naurato, n’entendait pas à rire après la défaite des siens samedi soir.

«On verra ce que le destin nous réserve dans les deux prochaines semaines. Michigan ne sera plus jamais dans cette position tant et aussi longtemps que je serai derrière le banc», a-t-il promis, tel que cité par le Michigan Daily.

La suite pour Hage

Si son équipe n’est pas retenue par le comité, Hage aura une décision à prendre avec ses conseillers : signer un contrat d’entrée de trois ans avec les Canadiens et mettre ainsi fin à son parcours universitaire pour passer au niveau professionnel ou opter pour une deuxième saison sur les bancs d’école.

En théorie, aucune décision n’a été prise, mais beaucoup de signes pointent vers un retour au Michigan.

En entrevue avec le TVASports.ca plus tôt cette saison, Hage a fait tôt de rappeler à l’auteur de ces lignes que le CH et lui n’étaient pas pressés du tout.

«Je prendrai une décision avec ma famille et mes conseillers à la fin de l’année, mais ce qu’il faut retenir, c’est que je ne suis pas pressé, avait laissé tomber le principal intéressé lors d’un entretien téléphonique. Il est encore tôt. J’adore ça ici, à l’école.

«L’opinion des Canadiens entrera aussi en ligne de compte, mais je ne crois pas qu’ils soient pressés, eux aussi.»

Dans les derniers jours, l’entraîneur Naurato a été encore plus catégorique lors d’une discussion avec Jean-François Chaumont, du site web de la Ligue nationale de hockey.

«Je dirais qu’à 150%, il aura besoin d’une autre saison avec nous», a-t-il déclaré.

Par le passé, le CH a préféré laisser ses meilleurs espoirs se développer une deuxième année dans la NCAA. Ce fut l’approche préconisée avec Cole Caufield et plus récemment avec Lane Hutson.

Même sans Hage, une lutte assez intéressante se dessine au centre au prochain camp d’entraînement des Canadiens entre Owen Beck et Oliver Kapanen.